America's Cup : le rugby néo-zélandais poursuit Ineos pour frais de sponsoring
La fédération néo-zélandaise de rugby (NZR) a lancé une action en justice contre Ineos, la multinationale de produits chimiques détenue par le milliardaire britannique Sir Jim Ratcliffe, pour une violation présumée de leur accord de parrainage de six ans.
L'accord, signé en 2021 et prévu pour s'étendre de 2022 à 2027, s'élevait à environ 48 millions de dollars néo-zélandais (22 millions de livres sterling). NZR affirme qu'Ineos n'a pas payé la première tranche des frais de parrainage de 2025, mettant ainsi fin à l'accord trois ans plus tôt.
Le litige juridique intervient dans le cadre d'efforts de restructuration plus vastes au sein des investissements sportifs d'Ineos, notamment la fin récente de son partenariat avec Monsieur Ben AinslieL'équipe de l'America's Cup. La société a annoncé sa scission avec Ainslie et son équipe Athena Racing en janvier 2025, soulevant des questions sur son implication future dans la prestigieuse compétition de voile.
L'équipe d'Ainslie a réagi en déclarant qu'elle était « stupéfaite » par la décision d'Ineos et a averti que la scission « soulève pour eux des obstacles juridiques et pratiques importants qui se manifesteront dans les jours et les semaines à venir ».
Accord de parrainage de NZR avec Ineos Ineos a couvert les All Blacks, les Black Ferns, l'équipe maorie de Nouvelle-Zélande et les équipes nationales de rugby à sept. La marque Ineos est apparue sur les tenues de jeu et d'entraînement des équipes. NZR a déclaré qu'elle allait désormais retirer les logos Ineos de tous les uniformes des équipes avant les prochains matchs internationaux.
Le directeur des communications de NZR, Paul Stevens, a déclaré à la Daily Telegraph: « New Zealand Rugby est déçu qu'Ineos ait violé son accord de sponsoring. Plus récemment, l'entreprise n'a pas payé la première tranche des frais de sponsoring pour 2025, confirmant ainsi sa décision de mettre fin à notre accord de six ans. Ayant appris la décision d'Ineos de se retirer trois ans plus tôt, nous avons pris des mesures pour protéger les intérêts de New Zealand Rugby et du jeu en général. Nous n'avons eu d'autre choix que d'engager des poursuites judiciaires pour protéger notre position commerciale. »
En réponse, Ineos a publié un communiqué défendant sa position, attribuant sa décision au ralentissement économique en Europe. Le communiqué indique : « Ineos a apprécié avec gratitude notre parrainage de New Zealand Rugby, ayant contribué à hauteur de 30 millions de dollars aux équipes ces dernières années. Cependant, les conditions commerciales de nos activités européennes ont été gravement affectées par les coûts élevés de l’énergie et les taxes extrêmes sur le carbone, ainsi que par une grande partie de l’industrie chimique en Europe, qui est en difficulté ou en voie de fermeture. Nous assistons à la désindustrialisation de l’Europe. En conséquence, nous avons dû mettre en œuvre des mesures d’économie de coûts dans l’ensemble de l’entreprise. Nous avons cherché à parvenir à un accord raisonnable avec les All Blacks pour ajuster notre parrainage à la lumière de ces défis. Malheureusement, plutôt que de travailler à une solution gérée, New Zealand Rugby a choisi d’intenter une action en justice contre son sponsor. »
Le site Internet sportif d'Ineos a supprimé toute référence à son parrainage de l'équipe de rugby néo-zélandaise, et la page dédiée à ce partenariat affiche désormais un message d'erreur. Cependant, l'engagement continu de l'entreprise envers son défi pour la Coupe de l'America reste visible, malgré le départ d'Ainslie et de son équipe.
La NZR a quant à elle déclaré qu’elle recherchait activement de nouveaux partenaires commerciaux et restait confiante dans la commercialisation de la marque All Blacks. « La NZR recherche activement de nouvelles opportunités commerciales et l’intérêt mondial pour les All Blacks et les autres équipes en noir reste élevé », a déclaré l’instance dirigeante dans un communiqué de presse diffusé à de nombreux médias. « Nous nous engageons à être de classe mondiale sur et en dehors du terrain et à offrir une valeur unique aux sponsors grâce à nos marques emblématiques. »
Le litige survient à un moment où la stratégie sportive d'Ineos est de plus en plus surveillée, notamment après son investissement dans Manchester United. Ratcliffe, qui avait initialement acheté une participation de 27.7 % dans le club pour 1.25 milliard de livres sterling, a augmenté sa participation dans le géant du football anglais à 28.94 % en décembre. Les récentes difficultés de Manchester United en Premier League, associées aux changements de direction de l'équipe cycliste Ineos Grenadiers, ont attiré davantage l'attention sur les projets sportifs de l'entreprise.
