Le plus grand « dragon des mers » de Grande-Bretagne découvert dans le plus petit comté du Royaume-Uni

Les restes fossilisés du plus grand ichtyosaure de Grande-Bretagne, connu sous le nom de « dragon des mers », ont été découverts dans la réserve naturelle de Rutland Water. L'ichtyosaure a été découvert par Joe Davis, chef de l'équipe Rutland Water Conservation, lors du drainage de routine d'une île de la lagune pour réaménagement en février 2021.

À ce jour, c'est le squelette le plus grand et le plus complet du genre trouvé au Royaume-Uni et on pense également qu'il s'agit du premier ichtyosaure de son espèce (appelé Temnodontosaure trigonodon) trouvé dans le pays.

Davis et l'officier de réserve Paul Trevor ont traversé le lagon lorsque Joe a remarqué ce qui ressemblait à des tuyaux d'argile sortant de la boue, sauf qu'« ils avaient l'air organiques ».

Davis déclare : « J'ai travaillé sur les Hébrides, j'ai donc déjà trouvé des squelettes de baleines et de dauphins. Cela semblait similaire et j'ai fait remarquer à Paul qu'ils ressemblaient à des vertèbres. Nous avons suivi ce qui ressemblait incontestablement à une colonne vertébrale et Paul a découvert quelque chose plus loin qui aurait pu être une mâchoire. Nous ne pouvions pas vraiment y croire.

"La découverte a été absolument fascinante et un véritable point culminant de carrière, c'est formidable d'apprendre autant de la découverte et de penser que cette incroyable créature nageait autrefois dans les mers au-dessus de nous, et maintenant encore une fois Rutland Water est un paradis pour la faune des zones humides bien que à plus petite échelle ! »

L'ichtyosaure a environ 180 millions d'années et, avec un squelette mesurant environ 10 mètres de long et un crâne pesant environ une tonne, c'est le grand ichtyosaure le plus complet jamais trouvé en Grande-Bretagne.

Les ichtyosaures sont apparus pour la première fois il y a environ 250 millions d'années et se sont éteints il y a 90 millions d'années. Il s'agissait d'un groupe extraordinaire de reptiles marins dont la taille variait de 1 à plus de 25 mètres de long et ressemblait à des dauphins dans la forme générale de leur corps.

Les restes fragiles de l'énorme squelette ont été soigneusement fouillés en août et septembre 2021 par une équipe de paléontologues experts réunis de tout le Royaume-Uni, en partenariat avec Anglian Water, Rutland County Council et Leicestershire and Rutland Wildlife Trust. Les fouilles ont été dirigées par l'expert mondial des ichtyosaures, le Dr Dean Lomax, et le conservateur spécialiste de la paléontologie Nigel Larkin, ainsi que par le spécialiste des reptiles marins, le Dr Mark Evans, le Dr Emma Nicholls du musée Horniman et des bénévoles expérimentés dans la fouille de reptiles marins fossilisés.

Les restes ont été entièrement fouillés au début de l'année dernière et figureront sur BBC Two's Digging for Britain, le mardi 11^th Janvier à 8h.

Avec plus de dix mètres de long, il s'agit du squelette le plus grand et le plus complet du genre découvert à ce jour au Royaume-Uni. La découverte n'est pas la première au réservoir d'eau d'Anglian, avec deux ichtyosaures incomplets et beaucoup plus petits trouvés lors de la construction initiale de Rutland Water dans les années 1970. C'est pourtant le premier squelette complet à y être découvert.

Le PDG d'Anglian Water, Peter Simpson, déclare : « Rutland Water a une longue liste de découvertes archéologiques et paléontologiques antérieures et fascinantes, mais aucune n'est plus excitante que celle-ci. Nous reconnaissons également l'importance qu'une telle découverte aura pour la communauté locale de Rutland. Notre objectif est maintenant d'obtenir le bon financement pour garantir que son héritage perdurera dans le futur. »

Afin de préserver les précieux vestiges, Anglian Water recherche des financements pour le patrimoine. Cela garantira également qu'il pourra rester à Rutland où son héritage pourra être partagé avec le grand public.

Le Dr Dean Lomax, qui a étudié des milliers d'ichtyosaures et nommé cinq nouvelles espèces dans le processus, déclare : « Ce fut un honneur de diriger les fouilles. La Grande-Bretagne est le berceau des ichtyosaures - leurs fossiles ont été découverts ici depuis plus de 200 ans, le premier scientifique remontant à Mary Anning et ses découvertes le long de la côte jurassique. Malgré les nombreux fossiles d'ichtyosaures trouvés en Grande-Bretagne, il est remarquable de penser que l'ichtyosaure de Rutland est le plus grand squelette jamais trouvé au Royaume-Uni. C'est une découverte vraiment sans précédent et l'une des plus grandes découvertes de l'histoire paléontologique britannique. »

Le Dr Mark Evans du British Antarctic Survey et chercheur invité à l'Université de Leicester déclare : « J'étudie les reptiles fossiles du Jurassique du Rutland et du Leicestershire depuis plus de vingt ans. Quand j'ai vu pour la première fois l'exposition initiale du spécimen avec Joe Davis, j'ai pu dire qu'il s'agissait du plus grand ichtyosaure connu de l'un ou l'autre comté.

« Cependant, ce n'est qu'après nos fouilles exploratoires que nous nous sommes rendu compte qu'il était pratiquement complet jusqu'au bout de la queue. La devise de Rutland, « Multum in Parvo », se traduit par « Beaucoup dans peu », il est donc normal que nous ayons trouvé le plus grand squelette d'ichtyosaure de Grande-Bretagne dans le plus petit comté d'Angleterre. C'est une découverte très importante à la fois au niveau national et international, mais aussi d'une importance capitale pour les habitants de Rutland et de la région environnante.

L'équipe de paléontologues continuera à travailler sur la recherche et la conservation de cette découverte scientifique importante, avec des articles universitaires qui seront publiés à l'avenir.