Le propriétaire de Grady-White choisit une fiducie perpétuelle plutôt qu'une vente de 400 millions de dollars américains

Eddie Smith, propriétaire de Grady-White Boats, a transféré le contrôle de l'entreprise à une fiducie à vocation perpétuelle, introduisant un modèle de propriété conçu pour protéger l'indépendance à long terme du constructeur de bateaux tout en orientant les bénéfices futurs vers des œuvres caritatives.

Cette initiative serait une première dans le secteur des sports nautiques de loisirs et, selon l'entreprise, la plus importante fiducie à vocation sociale créée aux États-Unis depuis que Patagonia a adopté une structure similaire en 2022.

Smith, qui avait racheté Grady-White en 1968 à l'âge de 26 ans, a refusé des offres de plus de 400 millions de dollars américains, estimant qu'une vente classique ne pouvait garantir la pérennité de la culture et des principes de fonctionnement de l'entreprise. Le contrôle de l'activité a donc été transféré au nouveau Grady-White Boats Perpetual Purpose Trust, tandis que les actions sans droit de vote seront détenues par une nouvelle organisation à but non lucratif de type 501(c)(4).

Le fonds de dotation assurera la gestion à long terme de l'entreprise, garantissant ainsi le maintien de ses valeurs, la poursuite de ses activités à Greenville, en Caroline du Nord, et le soutien continu des employés, des clients, des distributeurs et de la communauté locale. L'organisme à but non lucratif prévoit de reverser les bénéfices non réinvestis de l'entreprise à des œuvres caritatives, notamment dans les domaines de l'éducation, de la santé et de la protection de l'environnement.

Smith deviendra PDG honoraire, occupant un rôle non opérationnel de conseiller et d'ambassadeur de la marque, tandis que l'équipe dirigeante actuelle continuera de gérer l'entreprise. Le PDG et président Kris Carroll et le vice-président exécutif Jonathon Burns se sont joints à Smith lors de l'annonce de cette transition aux employés.

Dans le cadre du changement de propriétaire, Grady-White a versé des primes de plusieurs millions de dollars à ses employés. Le montant des primes était calculé en fonction de l'ancienneté et du niveau de qualification, et plus de 350 employés étaient présents lors de l'annonce.

« En tant qu'entreprise fondée sur des principes solides et un dévouement sans faille envers notre équipe exceptionnelle, nous sommes profondément reconnaissants à Eddie pour son leadership, sa vision et son engagement envers l'avenir de Grady-White Boats », déclare Kris Carroll, PDG et président. « Alors que nous entamons ce nouveau chapitre, notre équipe est fière de savoir que Grady-White, sa culture d'entreprise axée sur l'humain et son soutien à la communauté continueront de prospérer pendant de nombreuses décennies. »

La décision de Smith fait suite à une réévaluation de l'avenir de l'entreprise après le décès de sa femme, Jo Allison, en 2020, et de son fils unique, Chris, en 2021. À propos de cette transition, il déclare : The New York Times« Dieu m'a vraiment béni en me permettant de donner la plus grande partie de ma fortune. Je n'ai pas besoin d'un yacht de 200 mètres ni de passer mes hivers en Méditerranée. Je suis vraiment heureux ici, dans l'est de la Caroline du Nord. »

Il confie également au journal que la préservation de la culture d'entreprise a été le facteur déterminant après avoir envisagé une vente. « Je n'avais aucune confiance qu'un nouveau propriétaire puisse maintenir cette culture. Cette entreprise a une âme, et je ne voulais pas la perdre. »

Selon Smith, les relations – avec les employés, les clients et les concessionnaires – ont été essentielles au succès de Grady-White. « Je suis profondément convaincu que si l'on réussit, il faut partager ce succès avec ceux qui y ont contribué. Je devais trouver comment assurer la transition vers l'avenir, prendre soin de notre équipe et préserver l'essence même de l'entreprise. »

Le fonds de fiducie détiendra définitivement les actions avec droit de vote de la société, empêchant ainsi toute vente future de Grady-White. Des conseils d'administration indépendants, sans M. Smith parmi leurs membres, superviseront le fonds de fiducie et l'organisme sans but lucratif. M. Smith continuera de percevoir un salaire annuel à titre honorifique.

Inspiration directe de Patagonie

Smith affirme s'être directement inspiré de la transition de propriété opérée par le fondateur de Patagonia, Yvon Chouinard, en 2022, qui avait utilisé une structure comparable pour préserver la mission à long terme de l'entreprise tout en reversant les bénéfices futurs à des œuvres caritatives.

Les fiducies à vocation sociale restent peu courantes, bien que l'intérêt pour ce modèle soit croissant. Purpose Owned, le cabinet de conseil qui a accompagné Grady-White dans cette transition, indique que de plus en plus d'entreprises privées envisagent cette structure dans le cadre de leur planification successorale.

Natalie Reitman-White de Purpose Owned, qui a accompagné l'entreprise dans cette transition, déclare : « La transformation de Grady-White Boats en une fiducie à vocation perpétuelle démontre que ce modèle est adopté par des entreprises de tous types pour protéger leur patrimoine et leurs valeurs fondamentales. L'intérêt pour la propriété via une fiducie à vocation est croissant aux États-Unis, notamment parmi les entreprises privées prospères dont les propriétaires, guidés par des valeurs fortes, ont tissé des liens étroits avec leurs clients, employés, partenaires et communautés. »