Ratcliffe et Ainslie se disputent la propriété d'un bateau de l'America's Cup d'une valeur de 180 millions de livres sterling.

Un différend oppose l'homme d'affaires britannique Jim Ratcliffe et le navigateur olympique Ben Ainslie au sujet de la propriété d'un yacht utilisé lors de la dernière campagne de l'America's Cup.

La société Ineos de Ratcliffe a entamé une action en justice contre l'écurie d'Ainslie, Athena Racing, afin d'obtenir la restitution de la voiture. Le voilier AC75 qui a concouru sous le nom d'Ineos Britannia lors de la 37e Coupe de l'America en 2024Le navire a joué un rôle central dans le Défi britannique cette année-làL'équipe avait alors remporté la série des challengers de la Coupe Louis Vuitton avant de s'incliner 7-2 face à Emirates Team New Zealand en finale à Barcelone. Ce résultat faisait d'elle la première équipe britannique à atteindre une finale de l'America's Cup en 60 ans.

Ratcliffe, copropriétaire de Manchester United, a soutenu la campagne d'Ainslie en 2018, finançant la tentative de la Grande-Bretagne de remporter le trophée pour la première fois depuis la création de la compétition en 1851. Par le biais d'Ineos, il a soutenu l'équipe pour deux campagnes, dont la régate d'Auckland en 2021 et l'édition de Barcelone en 2024. L'entreprise a par la suite indiqué que ses dépenses totales sur les deux cycles s'élevaient à environ 350 millions de livres sterling.

Malgré les progrès de l'équipe sous la direction de Ratcliffe et Ainslie, les relations se sont détériorées après la saison 2024. Leur collaboration a pris fin en janvier 2025 suite à des désaccords sur la direction à prendre. Ainslie a déclaré aux médias à l'époque que cette séparation, consécutive à ces désaccords, était « une décision difficile » mais résultait de « divergences d'opinions quant à l'avenir de l'équipe ».

Après la scission, Ratcliffe a envisagé de lancer une nouvelle candidature britannique pour la 38e édition de la compétition, prévue à Naples en 2027. mais ces plans ont été abandonnés plus tard dans l'annéeIneos a attribué cette décision en partie à « une négociation prolongée » avec Athena Racing, affirmant que le processus avait entraîné un retard coûteux de six mois dans leurs discussions de règlement.

Le désaccord porte désormais sur la propriété du voilier AC75 utilisé lors de la campagne de Barcelone. Selon Ineos, le bateau a été financé par la compagnie et sa construction a coûté environ 180 millions de livres sterling, après un premier bateau dont le développement avait nécessité 170 millions de livres sterling supplémentaires. L'organisation maintient que le navire lui appartient et ne peut participer à de futures courses sans son accord.

« Ineos est surprise que le bateau que nous avons construit pour la dernière Coupe de l'America (AC37) ait été récupéré par Athena Racing », indique la société dans un communiqué. « Ce bateau appartient à Ineos et il est inapproprié de supposer qu'il puisse être utilisé pour la prochaine compétition sans notre autorisation. »

« Ce bateau a été le plus performant de l'histoire de la voile britannique et a coûté 180 millions de livres sterling à Ineos. Il est le fruit d'une évolution naturelle du premier bateau, qui avait coûté 170 millions de livres sterling supplémentaires. »

Athena Racing conteste cette affirmation et déclare que le yacht reste sous son contrôle. En réponse à la procédure judiciaire, l'équipe a déclaré que le navire fait partie des actifs qu'elle a toujours détenus.

« Il ne devrait pas être surprenant pour Ineos que des actifs appartenant à Athena Racing et ayant toujours été en sa possession soient utilisés pour AC38. »

Le groupe a ajouté qu'il restait concentré sur la poursuite des ambitions britanniques pour remporter le trophée.

« Nous apprécierons toujours le parrainage et le soutien d'Ineos au cours des deux dernières campagnes, qui ont permis à l'équipe de devenir le Challenger britannique le plus titré en 60 ans à Barcelone en 2024. »

Athena Racing a lancé la campagne britannique moderne pour la Coupe de l'America en 2014 et fait partie du groupe Athena Sports d'Ainslie. L'organisation gère également des programmes de développement et d'autres équipes de voile, notamment l'équipe britannique de SailGP. L'équipe de la Coupe de l'America a été rebaptisée GB1.

De nouveaux investissements sont arrivés suite à la séparation avec Ineos. La société de capital-investissement Oakley Capital a acquis une participation majoritaire dans Athena Racing., avec l'homme d'affaires Peter Dubens, un partisan de longue date des candidatures britanniques à la Coupe.

Ce différend survient alors que les équipes entament leurs préparatifs pour la 38e édition de la Coupe de l'America. La prochaine compétition se déroulera à Naples, et les concurrents réutiliseront et modifieront les voiliers AC75 ayant participé à la course de Barcelone afin de se conformer au nouveau règlement de la classe.

L'équipe Athena Racing, basée à Portsmouth et forte de 150 personnes, poursuit sa préparation pour la prochaine régate. Des séances d'entraînement ont actuellement lieu à Cagliari en vue de la première épreuve préliminaire du nouveau cycle. Les navigateurs Dylan Fletcher, Bleddyn Mon et Ben Cornish ont récemment été confirmés dans l'équipe.

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Tensions sur la route de la 38e Coupe de l'America

Jusqu'à présent, le chemin menant à la Coupe de l'America 2027 a été semé d'embûches. Plusieurs mois après la brouille entre Ratcliffe et Ainslie et le retrait de l'équipe de Ratcliffe, American Magic a confirmé qu'elle ne participerait pas à la compétition..

Juste une semaine plus tard, L'écurie suisse Alinghi Red Bull Racing a également annoncé la fin de sa campagne en Coupe de l'America. en raison de « sérieuses préoccupations concernant l’administration et la gouvernance de la coupe par le tenant du titre, l’équipe de Nouvelle-Zélande ».

En mai 2025, Alinghi Red Bull Racing avait a publié une déclaration exprimant des inquiétudes quant à la négociation d'un protocole sportif équitable pour la 38e Coupe de l'AmericaLe communiqué accusait à la fois l'équipe néo-zélandaise et le gouvernement italien de manquer de transparence concernant l'accord visant à utiliser Naples comme ville hôte et d'avoir annoncé prématurément la ville hôte avant qu'un protocole équitable n'ait été convenu avec les challengers.

American Magic a rapidement réagi, déclarant se trouver à un « carrefour », mais Alinghi a soutenu Red Bull dans ses préoccupations.

L'événement de Naples a marqué la première fois que les cinq équipes fondatrices de la nouvelle Les partenaires de l'America's Cup, formés à la suite de la crise, sont apparus ensemble depuis la création de l'organisation.Ces équipes sont Emirates Team New Zealand, GB1, Luna Rossa, Tudor Team Alinghi et K-Challenge. Ce partenariat établit un cadre de gouvernance et de gestion commerciale partagé pour l'événement.

Selon les organisateurs, c'est la première fois en 175 ans d'histoire de la compétition que les équipes participantes acceptent de gérer conjointement l'événement de manière plus permanente, y compris les accords commerciaux et l'engagement des fans.