L'édition centenaire de la Rolex Fastnet Race s'annonce comme la plus grande jamais organisée
Warrior Won (États-Unis), propriété et skippé par Chris Sheehan. Images reproduites avec l'aimable autorisation de la Rolex Fastnet Race.
Il reste trois semaines avant le départ de la Rolex Fastnet Race, largement reconnue comme la plus grande course de yachts au large au monde. Cette année marque le centenaire de l'événement et du club qui en est issu, le Royal Ocean Racing Club (RORC).
Cette année, l'édition spéciale du centenaire de la Rolex Fastnet Race du Royal Ocean Racing Club pourrait bien accueillir la plus grande flotte jamais enregistrée lorsqu'elle partira de Cowes, sur l'île de Wight, en Angleterre, le 26 juillet 2025. 469 voiliers sont actuellement inscrits à cette édition. En 2023, la course comptait 430 inscrits.
Histoire de la Rolex Fastnet Race
La course a connu une croissance significative depuis sa création en 1925.
Le concept de la Fastnet Race a été lancé par l'aventurier et auteur Weston Martyr, qui, après avoir participé à la Bermuda Race, s'est interrogé dans la presse sur l'absence de course au large au Royaume-Uni. À l'époque, les courses de yachts britanniques étaient plus importantes qu'aujourd'hui, en grande partie grâce à l'implication du roi George V. Britannia lors des régates nationales. La course au large restait cependant étroitement associée à la croisière, et de nombreux plaisanciers s'opposaient à ce qu'ils considéraient comme une pratique peu respectueuse des règles de la mer. Ce clivage a contribué à la création du RORC par les organisateurs et les concurrents de la course inaugurale.
Sept yachts participèrent à la première course du Fastnet en 1925. Ils partirent de Ryde depuis le Royal Victoria Yacht Club, naviguèrent vers l'est du Solent en direction du rocher du Fastnet et arrivèrent à Plymouth. Au fil du temps, le parcours a évolué. Parmi les modifications, on compte le départ de la ligne du Royal Yacht Squadron et la sortie du Solent vers l'ouest, l'incorporation de Bishop Rock comme marque, l'introduction de la marque de flèche Pantaenius, la désignation des dispositifs de séparation du trafic comme obstacles et, plus récemment, le déplacement de l'arrivée à Cherbourg.
La course devint biennale en 1931, en alternance avec la Bermuda Race. En 1933, pour une seule édition, le parcours fut modifié pour se terminer à Cowes.
Les premiers navires proposés comprenaient des croiseurs de type Colin Archer et des cotres pilotes convertis. Des modèles spécialement conçus ont suivi, notamment américains, comme celui d'Olin Stephens. Dorade, qui a remporté la course en 1931 et 1933. Le designer britannique Charles E Nicholson a également contribué, notamment Limier, le vainqueur de 1939 appartenant à Isaac Bell. Des architectes navals tels que Robert Clark et Laurent Giles ont commencé leur carrière en travaillant sur des navires à indice d'octane minimal.
Avant la Seconde Guerre mondiale, la participation restait inférieure à 30 yachts. De la fin des années 1950 à 1979, le nombre d'inscrits a rapidement augmenté. Parmi les principaux facteurs contribuant à cette croissance, on peut citer l'acceptation de yachts plus petits (longueur de ligne d'au moins 24 mètres) et les avancées technologiques telles que les espars en alliage, les voiles en Dacron et la construction en PRV. Ces développements ont rendu les yachts hauturiers plus abordables et plus faciles à gérer.
L'Admiral's Cup a été créée en 1957, initialement pour encourager la participation américaine, puis s'est étendue à d'autres nations. À son apogée dans les années 1970, jusqu'à 19 équipes internationales de trois bateaux s'affrontaient sur des voiliers spécialement conçus et sélectionnés lors d'essais nationaux. En 1971, le Premier ministre britannique Edward Heath a mené l'équipe britannique à la victoire. L'Admiral's Cup était considérée comme l'une des plus importantes courses de yachts internationales de cette époque. Sa dernière édition remonte à 2003, mais son retour est prévu pour 2025.
L'essor de l'International Offshore Rule (IOR), de 1970 jusqu'au milieu des années 1990, a uniformisé les courses de yachts mondiales sous un système de notation unique. Après une période de désorganisation, le RORC et l'UNCL ont introduit l'IRC en 1999 pour assurer une certaine cohérence.
La course de 1979 fut marquée par une violente tempête qui causa la mort de 15 marins et l'abandon de 23 voiliers, déclenchant la plus grande opération de sauvetage en temps de paix de l'histoire du Royaume-Uni. Le RORC et la RYA menèrent une enquête conjointe, aboutissant à la mise en place de nouvelles normes de sécurité et de réglementations de construction. Par la suite, l'amélioration des prévisions météorologiques permit d'éviter des incidents similaires, comme en 2007, lorsque le départ fut retardé de 25 heures en raison d'une alerte météo.
Après une baisse du nombre d'inscrits après 1979, le nombre a recommencé à augmenter et a dépassé les 1979 inscrits en 303. En 2011, la participation a atteint 2023 yachts. Les limitations de capacité à Plymouth ont conduit au déplacement de la ligne d'arrivée à Cherbourg en 430.
Rolex est devenu sponsor principal en 2001 et demeure un soutien clé. Le système IRC a permis à des bateaux de toutes tailles de remporter la victoire, comme le 76 pieds de Charles Dunstone. Nokia - Connecter les gens en 2003 et Nicholson 33 de Jean-Yves Chateau Iromiguy En 2005, une classe de double a été introduite en 2005 et représente désormais une part importante de la flotte. En 2013, la classe de double JPK 10.10 Nuit Jour, piloté par Pascal et Alexis Loison, remporte la victoire finale.
La course continue d'attirer des équipes professionnelles, notamment des compétiteurs autour du monde depuis les années 1970. Depuis la fin des années 1990, des classes professionnelles de course au large françaises y participent, notamment des trimarans ORMA 60 et MOD70, des monocoques IMOCA, des Class40 et des Figaro, ainsi que des trimarans Ultim de 32 m. Le Groupe Edmond de Rothschild détient actuellement le record de la course jusqu'à Plymouth en 28 heures, 2 minutes et 26 secondes, à la vitesse moyenne de 21.6 nœuds.
Les équipes françaises ont également augmenté leurs performances dans les classes IRC, l'expérience des marins professionnels contribuant aux équipes amateurs.
L'Admiral's Cup sera de retour en 2025. L'événement continue d'inclure à la fois des bateaux de course de haute performance et des participants de clubs nautiques, de familles et d'écoles de voile.
Le Royal Engineer Yacht Club (REYC) est une équipe qui a participé à toutes les éditions de la course. En 1925, son yacht Fulmar, le plus petit de la flotte, termina deuxième au classement général. En 1926, le club engagea le yawl aurique, plus grand. Chêne vert et a remporté la course, malgré la perte de trois membres d'équipage par-dessus bord qui ont été récupérés plus tard. Chêne vert Il est resté actif dans les courses du RORC jusqu'en 1939 et a également participé à la Transatlantic Race de 1931. Le REYC a remporté le premier Trophée des Services du Fastnet en 1937.
Après la guerre, le club a acquis trois anciens yachts allemands : Overlord, Torche et Avalanche. Ils ont ensuite commandé des créations personnalisées à Robert Clark, notamment Droit Royal (1951), Annasona de Géographie (1955) et avec la Ilex II (1963). Le club a remporté le championnat de points de la saison en 1950 et 1952. Les membres du REYC ont régulièrement siégé au comité du RORC, deux d'entre eux devenant vice-commodore. Le brigadier LRE Fayle a joué un rôle clé dans l'élaboration de la règle de notation du RORC.
Bien que la hausse des coûts ait par la suite limité sa participation aux yachts construits sur mesure, le REYC a continué d'utiliser des bateaux appartenant au club et à ses membres. Parmi ceux-ci, on peut citer l'inscription en 1979 du major Willy Ker et de son fils Alan à bord du Contessa 32. Assentiment, le seul yacht de classe V à terminer cette année-là.
Depuis 2000, REYC a inscrit plusieurs yachts, dont le X-332 Ilex d'Upnor, l'Elan 333 Boucanier d'Upnor, le Nicholson 55 HMSTC Dasher, le Sigma 38 Manteau rouge, le Dehler 32 Droit royal d'Upnor et, depuis 2021, le J/109 Trojan.
« Il y a certainement une certaine fierté là-dedans », déclare Andrew Motion, capitaine des bateaux du REYC, Trojan Équipier en 2021 et skipper en 2023. « Il y a aussi beaucoup de pression. On s'attend vraiment à ce que ce soit une épreuve sans faute pour nous. »
Trojan et d'autres yachts de service opèrent depuis le Hornet Services Sailing Club de Gosport. Lors de la Rolex Fastnet Race, ils concourent pour la Coupe interrégimentaire du meilleur yacht de service toutes catégories et pour le Trophée Culdrose du meilleur yacht de service IRC autour du rocher du Fastnet en temps compensé.
À propos de la participation de 2025, Motion ajoute : « Nous avons des militaires venus de tout le pays. Mais la pression est forte à cause du centenaire et parce que nous avons participé à chaque course et que nous devons continuer à le faire. C'est d'autant plus important de réussir… Quoi qu'il arrive, quoi qu'il arrive, nous réussirons à franchir la ligne de départ ! »
Dans un contexte de forte croissance de la construction navale en Cornouailles, 10 des 22 multicoques actuellement engagés dans la Rolex Fastnet Race 2025, classe MOCRA, proviennent du Multihull Centre de Cornouailles, dont huit Dazcat, des voiliers de course-croisière performants conçus et construits au Royaume-Uni. Il s'agit du plus grand nombre de Dazcat inscrits dans l'histoire de la course.
« C'est une immense fierté que plus d'un tiers de la flotte MOCRA soit construite dans notre petit coin de Cornouailles », déclare Simon Baker, directeur du Multihull Centre. « Nous aimons aller vite, mais nous n'oublions jamais que la réussite en haute mer repose sur un bon sens marin, une bonne préparation et la sécurité. »
Un maxi yacht peut-il réaliser le triplé de la Rolex Fastnet Race ?
L'édition centenaire de la Rolex Fastnet Race s'annonce comme une bataille palpitante entre les maxi monocoques de 100 pieds les plus rapides du monde, avec une confrontation acharnée pour les honneurs de la ligne attendue entre Ramon Vos' Jack noir 100 et celui de Seng Huang Lee SHK Scallywag. Les deux sont d'anciens rivaux de Rolex Sydney Hobart, avec Scallywag battant de justesse Black Jack lors de la Rolex Middle Sea Race de l'année dernière. Tous deux ont subi d'importants travaux de rénovation, et Jack noir 100 revient à la compétition après une refonte complète, avec un plan de voilure révisé et un nouveau mélange de vétérans de l'Ocean Race et de marins olympiques à bord.
L'ajout de profondeur au champ est largement amélioré par Joost et Laura Schuijff Leopard 3, double vainqueur du Fastnet Line Honors. Le skipper Chris Sherlock estime qu'il peut tenir bon au près et dans des vents plus forts, mais au portant, les 100 pourraient prendre le large. Pendant ce temps, la classe VO70, dont celle de Christian Zugel, Tschüss 2 et le turbocompressé de Roy P Disney Pyepacket 70 — pourrait être contesté si les conditions s’y prêtent. Tschüss 2, À l'origine Groupama 70, a déjà reproduit la séquence de victoires de son ancienne incarnation en 2024, avec des victoires dans le Caribbean 600 et une position de leader dans la Transatlantic Race.
D'autres anciens participants à la Volvo Ocean Race sont également en lice, notamment Dragon vert et Brise de l'océan à Cacatoès (ex-Foc), désormais skippé par Charlie Warhurst et piloté par une équipe d'anciens de la Clipper Race.
Le record actuel du parcours en monocoque est de 2 jours 7 heures 16 minutes, établi en 2021 par Charlie Dalin. Macif, la question se pose : l'un de ces géants modernes peut-il non seulement remporter les honneurs de la ligne, mais aussi la victoire au classement général de l'IRC — et peut-être même battre le record de la course ?
Reste la perspective palpitante de savoir s'il est possible de réaliser le doublé (prix de la ligne et du classement général IRC), voire le triple (prix de la ligne et du classement IRC, plus le record de la course). Le dernier à avoir réalisé le premier est le maxi de Ludde Ingvall. Nicorette, qui, en 1995, a remporté les prix IMS et CHS de la course (à l'époque, la course était triplement classée IOR, IMS et CHS) ainsi que les honneurs de ligne. En réalité, personne n'a jamais réalisé le triplé, à part Jolie Brise lorsqu'en 1925, sous le commandement du futur premier Commodore du RORC, le lieutenant-commandant EG Martin, il remporta la première course Fastnet en 6 jours 2 heures 45 minutes.
Comment regarder la Rolex Fastnet Race 2025
La séquence de départ du samedi 26 juillet 2025 sera diffusée en direct et en streaming sur le Chaîne YouTube du RORC, Facebook et les site de l'événement.
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