« Ce n'était pas un moment glorieux » : des marins assistent au naufrage du Beneteau Oceanis 51.1 après une collision avec une baleine.
L'équipage a assisté impuissant à la disparition du yacht dans l'océan Pacifique. Image courtoisie des forces de défense néo-zélandaises
« Nous étions assis dans le radeau de sauvetage… et nous avons vu le bateau couler. À une centaine de mètres de nous. Ce n’était pas un moment agréable », raconte Jeremy Cooper. Cet événement s’est produit 18 heures après qu’un cachalot a percuté le Beneteau Oceanis 51.1 de la famille, à bord duquel M. Cooper et sa femme faisaient route vers la Nouvelle-Zélande.
« Il y a eu comme un bruit sourd. Le bateau a été complètement poussé sur le côté », raconte l'Australienne Jemma Cooper, à propos du moment où le cachalot a percuté le bateau. Taï TamL’incident s’est produit en début de semaine dans le Pacifique Sud, à 250 milles nautiques au nord de l’île Norfolk.
Les Cooper utilisaient Taï Tam Ils ont navigué pendant environ six ans autour de l'océan Pacifique – cette fois-ci, deux autres personnes les ont rejoints.
Jemma raconte qu'elle a été projetée hors du volant sous la force du coup et que l'équipage a immédiatement aperçu un groupe de six baleines à côté du bateau.
« Il y en avait un ou deux énormes. Ils étaient aussi longs que le bateau », raconte-t-elle. Les cachalots mâles adultes mesurent entre 50 et 60 mètres et sont considérés comme une espèce vulnérable. Une étude récente suggère que les grands mammifères marins modifient leur façon de vocaliser lorsque des bateaux se trouvent à proximité., ce qui suggère que le bruit du navire pourrait influencer leur façon de communiquer.
« Le bateau était totalement incontrôlable. »
Son mari, Jeremy Cooper, dormait en cabine. Il s'est réveillé immédiatement.
« Il est apparu immédiatement que la situation était très grave », a-t-il déclaré à l'AFP. « Tout l'appareil à gouverner était détruit du côté tribord, et une quantité importante d'eau s'infiltrait. »
L'incident semble avoir provoqué plusieurs entailles dans la coque, fissuré la structure en fibre de verre et arraché presque entièrement le gouvernail.
« Le bateau était totalement incontrôlable par les gouvernails », a déclaré Cooper à 9News.
La situation étant probablement irrémédiablement compromise, et compte tenu de la situation géographique, à 500 milles nautiques au nord de la Nouvelle-Zélande, soit à peu près la même distance au sud des Fidji, il a été décidé de demander de l'aide.
L'équipage abandonne le yacht, puis le regarde couler.
La balise de détresse du yacht s'est déclenchée environ 30 minutes après l'impact. Les personnes à bord ont ensuite passé les heures suivantes à écoper et à tenter de colmater les brèches avec de la mousse expansive. Elles sont restées à bord aussi longtemps que possible avant de rejoindre leur annexe et leur radeau de sauvetage (en mer calme).
Aux premières heures du lendemain matin, ils coupèrent le câble qui retenait le yacht. Le yacht coula peu après.
Parallèlement, la Royal New Zealand Air Force a dépêché un avion de patrouille P-8A Poseidon dans la zone afin d'établir des communications radio et de coordonner les opérations de sauvetage.
Un porte-conteneurs vient à la rescousse
L'incident a duré environ 18 heures. L'équipage a été secouru à 06 h 00 par le porte-conteneurs MV Sofrana Surville, long de 470 pieds.
« Nous avons un radeau de sauvetage de la taille d'un lit deux places et un porte-conteneurs de 143 mètres qui fonce droit sur vous », dit-il.
« Quand le dernier membre d'équipage monte à bord et qu'on sait qu'il est sain et sauf, je fonds en larmes », raconte Jemma Cooper.
Les interactions avec les orques sèment la pagaille parmi les navigateurs au large des côtes de Galice et le long de la péninsule Ibérique depuis environ six ans. Récemment encore, Des orques ont endommagé les gouvernails de deux voiliers en moins de 24 heures.Les deux équipages sont rentrés sains et saufs au port.
L'équipage félicité pour son organisation
« L’équipage du yacht a agi de manière exemplaire », souligne Mike Clulow, responsable des opérations du centre de coordination des secours. « Il est regrettable d’avoir heurté une baleine en pleine mer. Ils étaient bien préparés et le déclenchement rapide de leur balise de détresse a été déterminant pour leur sauvetage. Cet incident nous rappelle à quel point la préparation en mer peut sauver des vies. »
Clulow a également salué la coordination entre les agences et les navires impliqués dans le sauvetage.
« Il s’agit d’une opération de sauvetage parfaitement coordonnée et exécutée. Je tiens à remercier nos partenaires des Forces de défense néo-zélandaises pour leur aide, ainsi que le JRCC Australie et le MRCC Nouméa pour leur soutien. Nous remercions également l’équipage du MV Sofrana Surville et celui d’un voilier privé qui ont participé au sauvetage. »
« Nous avons eu la malchance de heurter la baleine, mais nous avons ensuite eu beaucoup de chance avec la rapidité de la réaction des secours et les conditions météorologiques », conclut Jeremy Cooper. « Je pense que j'y retournerais sans hésiter. »
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