Trois des plus grandes sociétés d'eau d'Angleterre risquent des amendes de 168 millions de livres sterling pour des pannes d'égouts.

Ofwat a proposé aujourd'hui (6 août 2024) que trois compagnies des eaux soient condamnées à une amende totale de 168 millions de livres sterling pour ne pas avoir géré leurs ouvrages et réseaux de traitement des eaux usées.

La Water Services Regulatory Authority, ou Ofwat, est l'organisme responsable de la réglementation économique du secteur privatisé de l'eau et de l'assainissement en Angleterre et au Pays de Galles.

Les sanctions proposées pour consultation verront Thames Water condamnée à une amende de 104 millions de livres sterling, Yorkshire Water à une amende de 47 millions de livres sterling et Northumbrian Water à une amende de 17 millions de livres sterling – une amende combinée de 168 millions de livres sterling. Cette décision fait partie des premiers résultats de la plus grande enquête jamais menée par le régulateur sur les déversements d'eaux usées, qui, selon l'organisme de surveillance, ont causé « d'importants dommages environnementaux ».

Les sanctions concernent la gestion par les trois sociétés des ouvrages de traitement des eaux usées et des réseaux d'égouts plus vastes, y compris l'exploitation des trop-pleins pluviaux. Ceux-ci sont conçus pour évacuer l'eau dans des circonstances exceptionnelles, lorsque le système d'égouts risque d'être saturé, comme lors de fortes averses ou de chutes de neige inhabituelles, afin d'éviter que les eaux usées ne pénètrent dans les maisons.

Ofwat a constaté que les trois sociétés n'ont pas réussi à garantir que les rejets d'eaux usées non traitées provenant des débordements pluviaux ne se produisent que dans des circonstances exceptionnelles, ce qui a entraîné des dommages à l’environnement et à leurs clients. Une forte corrélation a été trouvée entre les niveaux élevés de déversements et les problèmes opérationnels sur les sites de traitement des eaux usées, ce qui indique que ces entreprises n'ont pas exploité et entretenu correctement leurs installations de traitement des eaux usées.

Il existe un catalogue d'incidents liés à la pollution, notamment 57 nageurs victimes de diarrhée après le Championnat du monde de triathlon à Sunderland en 2023. En juin de cette année, l'organisme de campagne Action fluviale a blâmé Thames Water, après des niveaux élevés d'E-coli ont été trouvés le long du tronçon de la Tamise qui accueille la Henley Royal Regatta. La compagnie des eaux a nié tout acte répréhensible.

Au cours de son enquête, Dewat a constaté que les trois sociétés n'avaient pas réussi à moderniser leurs actifs, lorsque cela était nécessaire, pour garantir qu'ils répondent aux besoins changeants de la zone locale qu'ils desservent. Ils ont également mis du temps à comprendre la portée de leurs obligations en matière de limitation de la pollution due aux débordements pluviaux et n’ont pas veillé à disposer des informations, des processus et de la surveillance nécessaires pour leur permettre de se conformer correctement à ces exigences.

Cependant, l’ampleur des violations constatées par Ofwat diffère selon les sociétés de traitement des eaux usées.

Par conséquent, en plus des sanctions financières proposées, Ofwat mène également des consultations sur les propositions de mesures d'exécution qui obligeront chaque entreprise à rectifier les problèmes identifiés par Ofwat afin de garantir qu'elle respecte ses obligations légales et réglementaires.

Les entreprises ne seront pas en mesure de récupérer l'argent des pénalités proposées auprès des clients et Ofwat affirme qu'il veillera à ce que les clients ne soient pas facturés deux fois lorsqu'une maintenance supplémentaire est requise.

"Ofwat a découvert une série d'échecs de la part de Thames Water, Yorkshire Water et Northumbrian Water dans la façon dont ils géraient leurs stations d'épuration, ce qui a entraîné des déversements excessifs dus aux débordements de tempête", a déclaré David Black, directeur général d'Ofwat. « Notre enquête a montré comment ils rejettent régulièrement leurs eaux usées dans nos rivières et nos mers, au lieu de garantir que cela ne se produit que dans des circonstances exceptionnelles, comme le prévoit la loi.

« Le niveau des sanctions que nous avons l'intention d'imposer témoigne à la fois de la gravité des manquements et de notre détermination à prendre des mesures pour garantir que les compagnies des eaux fassent davantage pour rendre les rivières et les mers plus propres.

« Ces entreprises doivent agir rapidement pour redresser la situation et remplir leurs obligations de protection des clients et de l’environnement. Ils doivent également transformer la façon dont ils prennent soin de l’environnement et se concentrer sur l’amélioration de l’avenir.

« En regardant vers l'avenir, nous voulons transformer les performances des entreprises dans le cadre de notre nouveau contrôle des prix qui entrera en vigueur en avril de l'année prochaine, afin de réduire les déversements de eaux d'égout les débordements de 44 pour cent d’ici 2030 par rapport aux niveaux de 2021. »

Ces conclusions proposées sont les trois premiers cas ouverts par Ofwat dans le cadre de son enquête plus large pour atteindre ce stade. Le régulateur poursuit ses travaux sur huit autres cas.

Cette enquête relève de la responsabilité de l'Ofwat en tant que régulateur économique indépendant et est distincte du Enquête criminelle en cours de l'Agence pour l'environnement sur les rejets des usines de traitement des eaux usées.

Suite à l'annonce d'Ofwat ce matin, le secrétaire d'État chargé de l'environnement, de l'alimentation et des affaires rurales, Steve Reed, a déclaré : « Je salue l'action d'Ofwat aujourd'hui. La destruction inacceptable de nos voies navigables n’aurait jamais dû être autorisée – et il est juste que ceux qui sont responsables de la pollution illégale de nos rivières, lacs et mers en subissent les conséquences.

"Nous présenterons d'autres lois pour transformer et réinitialiser notre industrie de l'eau et restaurer la bonne santé de nos rivières, lacs et mers."

Plus tôt cette année, un nouveau portail a été lancé au Royaume-Uni pour permettre aux lanceurs d’alerte internes aux compagnies des eaux de signaler plus facilement les graves actes répréhensibles environnementaux commis par leurs compagnies des eaux.

Dans le but de lutter contre la pollution généralisée des eaux usées et d'autres actes répréhensibles environnementaux, les travailleurs sont encouragés à alerter l'Agence pour l'environnement (EA) de toute préoccupation. Le régulateur affirme que ses équipes de renseignement évalueront ensuite les rapports, l'identité des journalistes étant protégée et traitée comme des sources confidentielles.