Les challengers sont-ils prêts à relever le défi ?

Qu'il s'agisse des challengers ou du défenseur, la vitesse à laquelle se développe la flotte de l'America's Cup a déjà surpris les experts, déclare Matt Sheehan écrivant pour le Coupe de l'America.

Le programme de course d'essais de deux jours cette semaine a permis de voir ce que toutes les équipes avaient fait pendant les vacances de Noël et comment elles avaient adapté leur navigation. Et dès leur arrivée sur l'hippodrome, il était clair que beaucoup de choses avaient changé et que la compétition s'échauffait déjà.

La course du premier jour a vu American Magic s'aligner contre Luna Rossa Prada Pirelli et les deux bateaux sont arrivés avec des changements physiques.

Pour les Italiens, la différence la plus évidente était les nouveaux carénages de cockpit. Avec des vitesses de vent sur le pont atteignant parfois plus de 60 nœuds, la réduction de la traînée aérodynamique est un gros problème. Cette modification a semblé fournir la preuve.

Pour les Américains, la coque a maintenant un aileron nouvellement étendu qui est plus profond que l'original - un changement qui est censé augmenter l'efficacité aérodynamique de la coque en le rendant plus facile à sceller contre la surface de l'eau, en termes techniques, le skeg aide à créer un meilleur effet de plaque d'extrémité. Mais le plan de voilure des Américains avait aussi changé avec une grand-voile festonnée sur la chute, son bord de fuite, un changement inhabituel et distinctif. Fait intéressant, le deuxième jour de course, l'équipe était de retour à l'utilisation d'une grand-voile de style plus conventionnel. Trouver l'équilibre entre les tests et l'entraînement semblait faire partie de la stratégie de deux jours.

Pour le premier jour, la brise était de l'ordre de 16 à 18 nœuds, une amélioration par rapport aux conditions de l'ACWS et après un certain nombre de départs d'essais, le duo a effectué son premier tour d'essais du parcours. Ici, le rythme était rapide et serré. Avant Noël, Luna Rossa avait montré à quel point ils étaient puissants dans des vents légers et avait indiqué que c'étaient les vents les plus forts qu'ils pensaient avoir besoin de développer en particulier. Cette course semblait suggérer que leur travail produisait déjà des résultats.

INEOS Team UK a également exprimé ouvertement son besoin de gravir la courbe d'apprentissage après ses performances décevantes dans l'ACWS. Lorsque le bateau est réapparu après une pause occupée, il semblait arborer un nouveau mât et une nouvelle grand-voile. Et même s'il était peu probable que ce soit la seule différence technique, sa performance le premier jour de la séance d'essais était une avancée impressionnante. Plus de puissance, plus de performances et une confiance renouvelée pour entrer dans le mélange dans le pré-départ, l'équipe a livré des mouvements tactiques dont eux et d'autres savent qu'ils sont capables.

De plus, les Britanniques affrontaient l'équipe locale, vainqueur de la PRADA America's Cup World Series, Emirates Team New Zealand. Ainsi, bien que cela ait pu être une donnée difficile, la nouvelle performance britannique confiante a montré à quel point l'équipe avait parcouru en quelques semaines seulement.

Mais la grande surprise est venue quand le défenseur a piqué du nez et a chaviré dans une erreur non forcée peu de temps après l'empannage. Un rappel aigu de la mince ligne que toutes les équipes empruntent. Heureusement, personne n'a été blessé et le redressement de l'AC75 n'a pris que quelques minutes. Et tandis que l'équipe a décidé de se retirer du reste de la course pour la journée, elle était de nouveau opérationnelle à temps pour la course du lendemain.

Le deuxième jour de course a vu des ajustements techniques et des changements à travers la flotte, mais la plus grande différence a été une baisse de la brise à environ 10-13 nœuds, une petite différence peut-être pour les yachts de course conventionnels, mais pour ces machines, un ensemble de conditions significativement différent .

L'action de pré-départ a été renforcée d'un cran ou deux alors que les équipes s'entraînaient et affinaient leurs mouvements de jeu arrêté ainsi que leurs réponses à celles de leurs adversaires. Encore une fois, l'intensité a augmenté.

Et tandis que le détail de chaque virement, empannage, guindant et pendage sera analysé en détail par les équipes, le plus surprenant pour les observateurs est à quel point ces bateaux sont poussés dans des sessions qui sont un échauffement pour la Prada Cup qui commence le Vendredi 15 janvier.

Pour toute l'analyse détaillée qui aura lieu par les experts et les équipes, la conclusion générale de cette session est que les challengers sont devenus plus performants et ont réduit l'écart entre eux et le défenseur. Donc, s'ils courent comme ça maintenant, quelle sera l'intensité de l'action lorsque les points seront réels ?

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