La saison des ouragans signifie que des centaines de marins anxieux se préparent à rentrer chez eux

Avec une traversée de l'Atlantique en solitaire sans escale de 3,600 XNUMX milles devant lui, Garry Crothers est un peu anxieux. Mais il doit bouger avant la saison des ouragans, a-t-il déclaré The Guardian. « Je suis dans une mauvaise passe ici, je n'ai pas le choix », dit-il.

Comme beaucoup de personnes vivant à bord de leurs voiliers, il a été bloqué en mer par COVID-19. L'Irlandais de 64 ans a été sur Sorte de bleu, son bateau en aluminium de 43 pieds, pendant deux mois, touchant à peine la terre. Il est ancré au large de Sint Maarten dans les Caraïbes – une perspective moins réjouissante qu'il n'y paraît. La saison des ouragans commence officiellement le 1er juin et l'île, comme Crothers le sait parfaitement, est « au beau milieu de la ceinture des ouragans » – durement touchée par Dorian l'année dernière et Irma en 2017. Les pays et îles voisins qui pourraient offrir une protection sont fermer. La seule option sûre de Crothers est une navigation en solo vers l'Irlande.

Dans un sens, il n'est pas seul. On estime que 500 bateaux traverseront l'Atlantique vers l'Europe dans les semaines à venir. Du Pacifique Sud à l'océan Indien, des milliers de personnes tentent de rentrer chez elles ou de trouver un abri.

Alors que les navires de croisière et de la marine échoués ont fait les gros titres, beaucoup moins d'attention a été accordée au sort de centaines de familles et d'individus sur de petits bateaux. Alors que les pays fermaient leurs frontières, de nombreux navires se sont vu refuser l'entrée de leur port d'escale. Même les bateaux qui avaient été ancrés en toute sécurité avant la pandémie ont soudainement été considérés comme un yacht étranger dans les eaux territoriales. Les marins au Portugal et en Espagne ont reçu l'ordre de retourner dans leurs ports d'attache aux États-Unis ou au Canada – une proposition dangereuse sans planification.

Partout dans le monde, des histoires d'horreur ont émergé. Des familles avec de jeunes enfants ont été menacées d'arrestation, de saisie de leurs bateaux ou de remorquage en eau libre pour avoir tenté de mouiller dans des baies abritées, à la recherche de nourriture et d'eau. Des milliers de personnes n'ont nulle part où aller et entreprennent des passages risqués. Des personnes naviguant sur les côtes du Sri Lanka, de l'Inde et à travers le golfe d'Aden infesté de pirates jusqu'à la Corne de l'Afrique, rapportent avoir été forcées de prendre la mer par des canonnières de la marine patrouillant le long des côtes. Beaucoup ont été facturés à des prix exorbitants pour des fournitures de survie, car ils manquent rapidement d'argent. Daria Blackwell de l'Ocean Cruising Club (OCC) affirme que les voyages risqués sont devenus courants : « Un bateau est arrivé en Afrique du Sud, a été refoulé et a dû continuer jusqu'à Sainte-Hélène [un voyage de plus de 1,200 XNUMX milles nautiques] à court de nourriture. , du carburant et de l'eau », dit-elle. Il se dirigeait vers les États-Unis mais, avec des non-citoyens à bord, l'entrée n'était pas garantie.

Le seul endroit où les gens peuvent s'attendre à être acceptés, et donc en sécurité, est leur pays d'origine. Mais cela pose un problème de proportions épiques. De nombreux marins sont loin d'être riches : leur maison est leur bateau, ils n'avaient pas prévu de traversée océanique soudaine et doivent maintenant traverser dans des conditions qu'ils n'auraient pas autrement tentées. Le verrouillage signifie qu'il a été impossible de se procurer des pièces de rechange ou du matériel de sécurité avant le voyage, tandis que les restrictions de voyage ont signifié que beaucoup ne peuvent amener personne à se joindre à l'équipage. Et tandis que la plupart des polices d'assurance stipulent certains numéros d'équipage pour la traversée, elles refusent également la couverture tempête aux bateaux laissés dans les zones d'ouragan, selon The Guardian.

Bar et restaurant du Yacht Club de Sint Maarten. Photographie : Alamy

Comme beaucoup d'autres, Crothers doit choisir la moins mauvaise option – affronter la saison des ouragans ou traverser seul – les deux sans couverture. Même l'approvisionnement en nourriture est délicat. À Sint Maarten, les magasins d'alimentation n'ont rouvert que récemment. "Mon autre souci est d'essayer de prendre mes distances sociales tout en me ravitaillant pour le voyage", dit-il. «Je suis dans la tranche d'âge où je ne peux pas me permettre d'avoir [le coronavirus]. Ou de tomber malade au milieu de l'Atlantique.

Dans ces circonstances difficiles, les marins se tournent les uns vers les autres pour se soutenir. C'est une race ingénieuse – la croisière hauturière l'exige, étant donné la myriade de problèmes qui peuvent survenir au milieu de l'océan. L'OCC a connecté plus de 150 bateaux dans l'Atlantique Ouest à destination de l'Europe : ils partagent des informations et proposent un accompagnement sur la traversée. Ce n'est pas une flottille organisée - des bateaux partent d'aussi loin qu'Antigua, la Jamaïque et le Mexique vers des destinations allant de la Russie au Royaume-Uni, de la Suède à la Grèce. Les skippers prendront leurs propres décisions sur les itinéraires et les vitesses.

Cependant, ils suivent conjointement les trajets, donc si des problèmes surviennent, il y a une perspective d'aide d'autres personnes à portée. Dans les premiers groupes à partir, deux bateaux avec des secouristes et un avec un chirurgien à bord ont offert une assistance médicale en mer ; un bateau en a aidé un autre avec l'approvisionnement en eau.

Crothers s'est inscrit sur la liste. C'est un marin expérimenté mais il n'a pas fait de transat tout seul. Le plus long voyage en solitaire qu'il ait fait jusqu'à présent est de cinq jours, a-t-il déclaré The Guardian. « Correction », dit-il. « Tous mes déplacements se font en solitaire. » Après un accident de voiture et des années de douleur, il a été amputé du bras gauche en 2017. « Mon plus gros souci est de réparer les choses d'une seule main », dit-il. « Je vais plutôt bien, mais c'est difficile sans laisser tomber des choses et essayer de tenir le bateau. »

Son premier cap sera le nord, une route que beaucoup empruntent vers les Bermudes. Une fois l'anticyclone atteint, il devrait reprendre des vents d'ouest pour naviguer lentement vers les Açores. De là, il se dirigera vers l'Irlande du Nord, en prenant plus de trois semaines. Il doit naviguer prudemment. « Parce que si je dépasse, c'est tout. C'est déjà assez dur pour un homme capable de remonter à bord, mais d'une seule main ?

Les Açores ont été un phare dans l'Atlantique pendant cette crise. L'archipel, à environ 800 milles nautiques au large des côtes du Portugal, est d'une importance stratégique énorme pour les bateaux qui traversent d'ouest en est. Les pays des rives orientales de l'Atlantique – Maroc, Sénégal, Espagne, Portugal, France – ont refusé les bateaux à la recherche d'un abri. Les nations insulaires telles que le Cap-Vert, au large des côtes africaines, manquent d'infrastructures et de soins de santé pour faire face au COVID-19, elles sont donc plus naturellement interdites.

Comme Blackwell l'a dit The Guardian, "Les gens sont tellement paniqués dans les pays qui n'ont pas de soins de santé adéquats, ils feront tout pour se protéger." Mais des marins reconnaissants ont signalé qu'ils pourraient mouiller à Horta, le port des Açores, avec un accès au carburant et à l'eau. Les îles ont une longue histoire d'accueil des bateaux sur les passages transatlantiques, et l'institution maritime Peter Cafe Sport a apporté de la nourriture, des fournitures médicales et des pièces marines aux bateaux ancrés.

Aussi bienvenu que cela puisse être, se coucher au mouillage n'offre pas une protection complète contre les intempéries, ni la possibilité de se reposer, de réparer et de planifier au milieu de passages épuisants. C'est pourquoi les marins ont fait pression sur les gouvernements. Le marin et journaliste Ole Sal a officiellement demandé aux gouvernements régionaux de Madère et des Açores, ainsi qu'au Portugal, à la France et à l'Espagne, de fournir des refuges, arguant que le manque de ports ouverts "augmente le risque de décès et dommages aux navires ». A Lisbonne, le yachtmaster Veronique Claus a écrit au président du Portugal, Marcelo Rebelo de Sousa, au nom de 30 bateaux internationaux. "Certainement pour ceux qui sont ancrés dans des eaux dangereuses et non abritées, la situation est mortelle", dit-elle, notant que deux yachts ont déjà été perdus après avoir rompu les ancres.

Crothers passera près des Açores mais pourrait ne pas s'arrêter si les restrictions l'obligent à rester au mouillage ; des dizaines d'autres, cependant, dont les Britanniques Elena et John Nye, comptent sur l'escale pour le carburant et l'eau (leur petit bateau n'en transportera pas assez). Les 33 ans, « nouveaux venus relativement » à la voile, sont partis des îles Vierges britanniques pour la Norvège sur leur voilier de 34 pieds, et espèrent se reposer aux Açores avant la poursuite du voyage. Le canal calédonien – un raccourci à travers le nord de l'Écosse – est maintenant fermé, ils font donc face à un passage difficile via les îles Shetland, où les vents violents et les mers dangereuses sont fréquents. Ils devraient trouver un abri dans les îles occidentales, car le Royaume-Uni exploite certains ports et marinas clés pour le transit.

Pour ceux qui se dirigent vers l'est vers les côtes espagnoles et portugaises, et vers la Méditerranée pour la France, l'Italie, la Grèce et ailleurs, c'est un tableau mitigé. Certains ports autorisent l'entrée avec autorisation, mais les autorités surveillent vigoureusement les eaux territoriales et il pourrait être coûteux de se tromper. À Athènes, plusieurs équipages grecs ont navigué dans un port pendant le verrouillage, ont été condamnés à une amende de 5,000 4,380 € (XNUMX XNUMX £) chacun par les garde-côtes et des pirates de marque dans la presse nationale.

Les Nyes sont réconfortés par d'autres bateaux effectuant des voyages similaires. "C'est rassurant qu'il y en ait d'autres dans la même situation stupide", a déclaré John The Guardian. "C'est vraiment bien qu'en cas de problème, nous puissions savoir où se trouve le bateau le plus proche."

Crothers, dont la destination finale est Derry, en Irlande du Nord, est plus circonspect. Il attend avec impatience une pinte de Guinness, mais le voyage est long et l'illusion de la force du nombre disparaît lorsque vous traversez l'océan dans des bateaux très différents, avec des vitesses et des itinéraires différents. "En fin de compte," dit-il, "vous êtes seul là-bas."