Volvo Ocean Race – deux essais de bateaux ?

Deux Volvo Ocean 65 rouges et blanches traversent la mer baignée de soleil, séparées par quelques mètres, des ruisseaux de sueur se mêlant aux embruns salés alors qu'ils se battent pour convertir tout soupçon d'avantage en une avance mesurable.

Pendant ce temps, à 240 milles nautiques, Vestas 11th Hour Racing et l'équipe AkzoNobel s'affrontent pour briser l'hégémonie du bateau rouge.

Pour la première fois depuis 2008, les équipes de la Volvo Ocean Race sont autorisées à entreprendre ce que l'on appelle des « tests à deux bateaux » - c'est là que deux bateaux s'associent pour comparer et optimiser les performances avant la course - bien que pour la première fois, cela implique que des équipes concurrentes s'affrontent. plutôt que des équipes avec deux bateaux s'entraînant en interne.

Aussi productive que puisse être ce genre de relation, elle n'est pas sans risque. Après avoir terminé premier et deuxième au classement général de l'étape de qualification du Leg Zero, MAPFRE et Dongfeng ont clairement démontré qu'ils seront parmi les favoris du marathon autour du monde lorsque le coup de canon sera réel le 22 octobre.

Alors pourquoi aideriez-vous votre concurrent le plus proche ? Après tout, les boxeurs ne lésinent pas sur leur publicitéversaries avant un grand combat. Eh bien, comme le dit Charles Caudrelier, skipper du Dongfeng Race Team, « c'est un jeu, et si vous n'y jouez pas, vous perdez tous les deux ».

Naturellement, il y a une tentation de cacher certaines informations tout en cherchant à écraser votre rival pour tout ce qu'il vaut. Cependant, en réalité, il n'y a pas de double bluff ici car les gains de performances recherchés par ces équipes expérimentées sont si marginaux que toute tentative de sorcellerie serait rapidement révélée.

«Notre objectif n'est pas ce que nous donnons, mais ce que nous en retirerons. Nous allons le jouer de manière ouverte et totalement transparente et les deux équipes vont en tirer des leçons », déclare Bruno Dubois

Alors pourquoi faire tout cet effort alors que vous pourriez simplement vous entraîner seul, en comptabilisant les kilomètres en privé en vue du départ de la course ? Eh bien, parce que la course de yachts est une affaire complexe.

La vitesse du bateau est affectée non seulement par les voiles utilisées, mais aussi par l'assiette des voiles, la position de la pile (voiles, pièces de rechange et sacs de nourriture), l'angle de la quille, la quantité de dérive utilisée, la personne à la barre , l'angle de la houle, la force du vent, la période des vagues, le coup de vent… bien trop de choses à énumérer ici.

L'avantage d'avoir deux bateaux identiques comme le Volvo Ocean 65s est qu'ils peuvent être configurés exactement de la même manière, puis avoir un élément modifié tout en enregistrant méticuleusement les données pour une analyse future. Après des dizaines de sessions de geek engourdissant l'esprit, toutes les variables peuvent être testées pour compiler un livre de coupe définitif.

A l'ère du One Design, les bateaux sont tous exactement les mêmes et les informations météo dont disposent les navigateurs proviennent de la même source. Les seules variables restantes sont la façon dont vous naviguez avec le bateau et où vous le positionnez sur l'hippodrome.

Cela signifie que les petits détails comptent. Un petit avantage de vitesse du bateau de 0.1 nœud sur 24 heures s'élève à 2.4 milles par jour, un avantage significatif dans une flotte si proche. Mais même 0.1 nœud surestime l'importance des détails.

Dans l'étape 6 de la dernière course, Dongfeng Race Team a battu Abu Dhabi Ocean Racing de seulement 3 minutes et 25 secondes après 17 jours de mer, une victoire assurée par un avantage incroyablement petit de seulement deux dix millièmes de nœud !

Récit de Conrad Colman/Volvo Ocean Race le 12 septembre