Le yacht de 500 millions de dollars d'un oligarque russe est au milieu du divorce le plus coûteux de Grande-Bretagne

Selon le New York Times, Luna dispose d'un spa, d'une piscine, de deux héliports et d'une chambre pour 18 invités. Elle préfère donc une villa de luxe flottante à un yacht. Un équipage de 50 personnes maintient les neuf ponts en parfait état. Les canots de sauvetage coûtent 4 millions de dollars chacun. Des moteurs rutilants propel le navire à une vitesse maximale de 22 nœuds.

Mais pour l'instant, le Luna ne bouge pas. Il se trouve dans une cale sèche à Dubaï, le prix le plus disputé dans ce qui a été appelé le divorce le plus cher de Grande-Bretagne.
En décembre 2016, un juge de la Haute Cour a ordonné à Farkhad Akhmedov, un milliardaire russe propriétaire d'une maison en Angleterre depuis les années 90, de verser l'équivalent de 646 millions de dollars à son ex-femme, Tatiana Akhmedova. Il a refusé, arguant que le couple avait divorcé en Russie il y a plus de dix ans.

Pendant plus d'une décennie, les oligarques russes ont garé leurs familles et une partie de leur fortune en Angleterre. Un accord était implicite : les oligarques ont obtenu un refuge contre les réalités impitoyables de la Russie de l'ère Poutine, et la Grande-Bretagne a reçu un afflux de personnes très riches.

Maintenant, certains oligarques apprennent que la vie ici comporte ses propres dangers. Cela vaut même pour les non-résidents comme M. Akhmedov, qui n'est jamais devenu citoyen britannique. Désireux d'éloigner les percepteurs d'impôts britanniques de son argent, il a limité le nombre de jours qu'il séjournait en Angleterre à un maximum de 180 par an. (Plus récemment, le nombre a été réduit à 90 jours.)

En janvier, il figurait sur la « Liste Poutine », un inventaire des élites économiques et politiques en Russie, publié par l'administration Trump. Sept oligarques – mais pas M. Akhmedov – ont depuis fait l'objet de sanctions qui les empêchent de mener des affaires aux États-Unis.

Même le Luna, le nec plus ultra des manèges haut de gamme, est personnalisé pour un homme qui anticipe les ennuis. Il dispose d'un système de détection de missiles, d'un système anti-drone, de fenêtres pare-balles et de portes à l'épreuve des bombes.

Aucune de ces caractéristiques n'a cependant protégé M. Akhmedov de la justice britannique, malgré les efforts exhaustifs de son équipe juridique et comptable. Avant d'arriver au Moyen-Orient, le navire avait effectué un voyage épique, bien qu'il ne se soit pas mesuré en milles marins.

Alors que le règlement à neuf chiffres était entré dans l'histoire des tribunaux de divorce, M. Akhmedov a lancé ce que le juge a appelé une "campagne" pour cacher ses actifs "dans un réseau de sociétés offshore". Rien ne démontre l'étendue et l'ingéniosité de cette toile comme la Luna. À partir de novembre 2016, le yacht a effectué un voyage éclair, le tout sur papier, dans un exploit de protection des actifs et d'ingénierie financière si élaboré que le juge l'a schématisé dans une décision d'avril.

Au départ, la saisie du yacht à Dubaï a sonné comme un revers pour M. Akhmedov. Ensuite, lui et les avocats de la fiducie familiale qui possède techniquement le Luna ont déposé une réclamation – toujours en instance – faisant valoir que le sort du yacht devrait être décidé par un tribunal local de Dubaï, en utilisant la loi islamique, connue sous le nom de charia.

Les experts juridiques disent que M. Akhmedov a calculé que ses chances de l'emporter sont meilleures devant un tribunal de la charia, d'autant plus que son ex-femme est une chrétienne qui a reconnu l'infidélité de leur mariage. Des articles dans les tabloïds britanniques ont récemment souligné que M. Akhmedov est un musulman pratiquant.

C'est une nouvelle pour Mme Akhmedova. Dans sa toute première interview, qui a eu lieu récemment dans les bureaux d'une entreprise de relations publiques, elle a déclaré qu'elle n'avait jamais vu son ex-mari s'agenouiller sur un tapis de prière ou se rendre dans une mosquée, autre que sur un site touristique.

« Apparemment, parce qu'il est né en Azerbaïdjan, c'est un musulman », dit-elle, les yeux écarquillés d'incrédulité.

Femme ensoleillée avec un léger accent russe, Mme Akhmedova portait un jean déchiré, un lot de bracelets en ficelle et un t-shirt sur lequel était écrit « Libre comme un papillon ». Elle a dit qu'elle était réticente à parler publiquement de son divorce, car tout y est douloureux, y compris la récente couverture médiatique en Grande-Bretagne, qui a fait beaucoup d'allégations d'infidélité des deux côtés.

Elle est également surprise par la campagne de M. Akhmedov pour l'empêcher d'empocher un cent de sa fortune de 1.4 milliard de dollars, qu'il a gagnée en grande partie en vendant sa participation dans une société énergétique sibérienne appelée Northgas. Contrairement aux idées reçues, a-t-elle dit, elle a besoin d'argent. Elle vit d'une somme forfaitaire qui lui est fournie par Burford Capital, une société de financement de litiges, qui aide à financer les efforts juridiques et prendra un pourcentage des résultats.

"Je ne veux pas jouer la victime, car ce n'est pas dans ma nature", a-t-elle déclaré. « Mais je dois me défendre.

Mme Akhmedova a déclaré qu'elle avait toujours voulu régler à l'amiable, discrètement et pour bien moins que ce qu'elle avait reçu. Elle raconte encore avec émotion les années qu'elle a passées avec son ex-mari, qu'elle dit avoir rencontré à Moscou en 1989, alors qu'elle avait 17 ans. Il avait presque le double de son âge.

"Il portait un costume", a-t-elle déclaré. "Il m'a semblé être un gentleman très convenable."

Les deux se sont mariés en 1993 et ​​ont déménagé à Londres. Il a commencé dans le commerce de la fourrure, vendant des peaux de zibeline sur le London Commodity Exchange. Il s'est ensuite tourné vers le secteur du gaz naturel et, en 2012, a vendu sa participation de 49 % dans Northgas pour 1.4 milliard de dollars.

Au fil des ans, il a acquis une maison d'été dans le sud de la France, deux hélicoptères, des voitures anciennes, des œuvres d'art - de Rothko, Warhol et d'autres - et une maison de 26 millions de dollars dans un comté huppé à l'extérieur de Londres.

"Nous sommes passés d'Aeroflot à British Airways à des vols affrétés", a déclaré Mme Akhmedova. Plus tard, ils ont volé sur leur propre jet privé de 50 millions de dollars.

Pendant les années où M. Akhmedov a amassé sa fortune, le couple a régulièrement basculé entre les hostilités et les cessez-le-feu opulents. Elle a déclaré avoir demandé le divorce une deuxième fois en 2013 – elle avait annulé la première requête une décennie plus tôt – lorsqu'une des amantes de son ex-mari a donné naissance à un enfant.

Ils tentèrent néanmoins une autre détente. La même année, M. Akhmedov a acheté pour plus de 500,000 2014 $ de bijoux pour sa femme, payé ses dépenses de vacances et lui a donné accès à ses hélicoptères et à ses cartes de crédit, selon le juge chargé du divorce. En XNUMX, M. Akhmedov a acquis le Luna, qu'il a acheté à Roman Abramovich, un ami et collègue oligarque. (M. Abramovich a eu ses propres problèmes avec la Grande-Bretagne récemment, alors que le pays a réprimé un type de visa accordé aux riches investisseurs.)

« Il faudrait quatre ans pour construire un bateau comme celui-là », a déclaré Mme Akhmedova, qui a aidé à organiser la vente. « Alors nous avons pensé, pourquoi ne pas demander à notre ami ? Il a deux bateaux, demandons-lui un.

Malheureusement, le changement de comportement promis par son mari ne s'est pas produit, a-t-elle déclaré. Et encore une fois, elle a demandé le divorce.

En 2003, M. Akhmedov avait produit des documents qui prétendaient montrer que le couple avait divorcé d'un tribunal de Moscou trois ans plus tôt. Selon sa version des événements, comme l'a expliqué son porte-parole, le mariage n'a duré que sept ans et demi et a été dissous en raison de l'adultère de Mme Akhmedova. La prochaine fois ensemble — de 2000 à 2014 — les cadeaux et les vacances ? C'était pour le bien des fils du couple.

"Pour leur offrir, en tant qu'enfants de parents divorcés, la meilleure expérience possible de la vie de famille, mon client a également accompagné son ex-femme et ses enfants lors de vacances 'familiales' occasionnelles", a déclaré le porte-parole, Ian Monk, dans un e-mail.

Ce récit décrit Mme Akhmedova comme une opportuniste, qui a bondi lorsque son ex-mari a touché son salaire d'un milliard de dollars, en 2012.

« Quelques jours après la réalisation de la richesse de la vente de Northgas par mon client, Tatiana a fait sa première approche pour un divorce anglais », a écrit M. Monk. "Mon client dit que c'est un deuxième divorce."

Pour souligner ce point, M. Akhmedov a refusé de participer à l'affaire de divorce britannique, sans comparaître devant le tribunal ni envoyer d'avocat pour la procédure, qui a commencé en novembre 2015. Il a déclaré aux médias que les tensions entre la Grande-Bretagne et la Russie l'empêcheraient d'obtenir un procès équitable et qu'il considérait l'affaire comme politique, faisant partie des efforts de la Grande-Bretagne pour saisir les avoirs des Russes aisés.

Le juge Charles Haddon-Cave est arrivé à des conclusions différentes. Il a jugé que les 2000 documents de divorce russes étaient « falsifiés ». Persuadé par le témoignage de Mme Akhmedova, il a conclu que le couple était « resté marié dans tous les sens du terme », jusqu'en 2013.

Deux jours avant le début du procès, en novembre 2016, des avocats et des comptables ont pris la tête du Luna et l'ont relégué à une poignée de sociétés contrôlées par M. Akhmedov et ses alliés, sur l'île de Man, au Panama et au Liechtenstein. Il a finalement atterri dans une fiducie familiale nouvellement créée appelée Straight, que le juge Haddon-Cave a décrite avec ironie dans une décision comme «l'antithèse de son nom».

"À mon avis, il est clair que Straight est simplement un autre" chiffre "", a-t-il écrit, conçu par M. Akhmedov "pour échapper à l'application".

Quelques mois après l'arrivée du Luna à Dubaï pour maintenance, les tribunaux du centre financier international de Dubaï – qui mènent leurs activités en anglais et utilisent la common law anglaise – ont saisi le navire.

Les avocats de M. Akhmedov et Straight ont depuis déposé un recours auprès d'une entité de Dubaï appelée Joint Judicial Tribunal, un comité de sept membres créé en 2016 et habilité à décider quel tribunal est compétent pour une procédure judiciaire. M. Akhmedov soutient que son différend est d'ordre matrimonial, qui devrait être tranché par un tribunal local de la charia. Il ne cherche pas à remettre en cause le divorce, a déclaré son porte-parole. Il veut simplement un jugement qui dit que l'ordre britannique de transférer la propriété du yacht ne peut pas être exécuté à Dubaï.

Il n'est pas facile de prédire comment le tribunal statuera, en partie parce qu'il n'a rendu qu'une douzaine de décisions. Ce qui est clair, c'est que si Mme Akhmedova l'emporte, elle cherchera un acheteur et vendra le yacht. Il est également clair que M. Akhmedov plaidera cette affaire jusqu'à ce qu'il gagne ou que le navire fonde dans la décrépitude.

"Il préférerait voir la Luna pourrir dans la chaleur de Dubaï", a déclaré M. Monk, "que de la voir remise à Tatiana."

Article de David Segal pour le New York Times.