Dee Caffari revient sur le VOR

Cela ne va-t-il pas en un clin d'œil ? Les 12 derniers mois l'ont certainement été et le voyage que j'ai effectué avec toute l'équipe de Turn the Tide on Plastic a été incroyable. Parfois, les défis auxquels nous avons été confrontés ont semblé insurmontables, mais nous avons été tenaces et avons atteint le point culminant de la Volvo Ocean Race dans un bon endroit. La campagne Turn The Tide on Plastic est la création du partenariat de durabilité de la Volvo Ocean Race. L'idée d'avoir un bateau concurrent dans la course portant le nom de l'initiative Clean Seas de l'ONU Environnement, Turn the Tide on Plastic, était une plate-forme audacieuse et puissante à partir de laquelle nous pouvions transmettre des messages clés sur les effets de la pollution plastique. J'ai été invité à diriger le projet et j'ai sauté sur l'occasion de faire partie d'une collaboration aussi importante.

En repensant à la mi-juin, lorsque cette campagne a été annoncée pour la première fois, j'ai l'impression que ma vie s'est accélérée. En juillet/août de l'année dernière, j'ai dû sélectionner un équipage, me rendre de Lisbonne au Royaume-Uni, participer à l'étape 0, participer à l'activité de la Cowes Week, participer à la Fastnet Race et retourner à Lisbonne. Septembre m'a donné 4 semaines pour la formation et la session d'entretien obligatoire du chantier naval avant la course. Il n'y avait pas de répit car le départ de la course proprement dit était peu de temps après. Au départ, on m'a fourni un mémoire très précis quant à la composition de cette équipe. J'avais été extrêmement clair dans mon soutien au changement de règle incitatif et, en tant que tel, on m'a demandé de mettre mon argent là où était ma bouche et de fournir un équipage entièrement mixte, avec un ratio hommes/femmes égal. De plus, 80 % de l'équipage avait moins de 30 ans et n'avait jamais participé à une Volvo Ocean Race. Nous avons également adopté un mélange de nationalités, juste pour rendre les choses encore plus diverses !

L'équipe que j'ai créée comprenait 6 filles et 8 garçons et m'incluait en tant que skipper, Liz Wardley en tant que capitaine de bateau et Martin Stromberg en tant que capitaine de quart. Nico Lunven et Brian Thompson étaient les navigateurs à tour de rôle. L'équipe restante était jeune, inexpérimentée et extrêmement enthousiaste, bien qu'un peu naïve. Nous avions dix nationalités représentées à bord ; un marin de l'America's Cup, quatre olympiens, deux Match Racers et, bien que tous des marins talentueux, il y avait très peu d'expérience de la Volvo Ocean Race. L'assistance à terre est également essentielle lors de la mise en place d'une campagne. Phil Allen, le chef d'équipe, a apporté son expérience de travail avec Ian Walker sur trois campagnes précédentes et Fletcher Kennedy, le chef d'équipe technique, avait déjà travaillé avec moi sur l'équipe SCA. Il avait également acquis une expérience technique sur trois campagnes précédentes. Phil et Fletcher ont chacun créé des équipes hautement performantes qui ont veillé à ce que leurs domaines de responsabilité soient gérés efficacement. Ils ont également recruté des membres de l'équipe complètement nouveaux dans le monde de la Volvo Ocean Race. Notre campagne a donc apporté de nouvelles compétences et de nouveaux talents à cette édition de la course.

Sur le papier, cette équipe aurait facilement pu être radiée dès le jour de l'annonce, mais ce ne serait pas la première fois que je devais métaphoriquement nager à contre-courant. Je croyais de tout cœur en ce que cette campagne visait à réaliser et je savais que nous pouvions relever le défi qui nous attendait. Tout au long de ma vie, j'ai été un ardent défenseur de l'inclusion, de l'égalité et de l'environnement et cette campagne a réuni tous ces fils et permettrait moi pour montrer à tout le monde ce qui pouvait être fait. Il n'y avait personne d'autre qui pouvait le faire et j'ai saisi l'opportunité.

Nous avons terminé l'étape 1 aux côtés de Brunel et l'étape 2 aux côtés de Scallywag, juste derrière AkzoNobel. et la course était très proche avec toute la flotte. Cela a insufflé un haut niveau d'enthousiasme et de fierté au sein de l'équipe. Cependant, l'étape 3 devait être une bouilloire différente. Nous nous dirigions vers l'océan Austral avec de gros vents annoncés et un équipage inexpérimenté dans les conditions auxquelles nous allions faire face. Pour la première fois de la campagne, j'ai ressenti la pression et le poids de la responsabilité. Cette étape était la première fois que cet équipage expérimentait de grosses vagues, la mer suivante, des vents forts soutenus pendant des jours, des conditions grises, humides et froides de l'océan Austral et la réalité de l'éloignement de la région. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une voile relaxante sous quelque forme que ce soit, c'est l'une des meilleures voiles que vous puissiez faire et j'ai vu mes jeunes marins grandir - en confiance, en confiance en soi et en ténacité.

Nous avons apprécié Noël en mer et sommes arrivés à Melbourne le lendemain de Noël. Juste le temps pour une rapide fête du Nouvel An et nous étions prêts à repartir pour Hong Kong. Lors de l'étape 4, nous sortions rapidement des blocs, avions le rythme et menions. Nous sommes restés devant jusqu'à mi-chemin environ, puis, dans le terrible marasme, nous avons affronté le nuage de l'enfer. Nous avons pris du retard et avons terminé là. Après une visite froide en Chine, nous étions déterminés à poursuivre les progrès que nous avions réalisés jusqu'à présent en termes de performances et à livrer ce que nous savions maintenant que nous pouvions. Nous sommes partis pour l'étape 6 vers Auckland et avons encore une fois ouvert la voie. Dans notre tête, nous allions monter sur le podium. Les autres étaient loin derrière, sûrement nous avions celui-ci dans le sac. Je ne l'ai jamais dit à voix haute mais je commençais à le penser et mon équipe commençait à le croire. Puis les bateaux rouges sont apparus et se sont rapprochés de nous au pas. Ils ont dépassé les deux derniers empannages dans le port d'Auckland et nous sommes passés du podium à la 5e place dans ce qui a été une fin dévastatrice pour une étape épique. Les mots m'ont manqué, je me suis senti volé et absolument vidé pour mes jeunes gars qui avaient si bien navigué pendant les trois semaines entières. Après une défaite aussi cruelle et rapide, je ne savais pas comment recruter cette équipe et la motiver suffisamment pour qu'elle veuille revenir et se battre à nouveau aussi fort.

Heureusement pour moi, la légende du VOR, Tony Rae, était chez lui et a pu nous rejoindre pour quelques jours de navigation avant que la course ne reprenne. Il savait à quel point nous étions venus en équipe et nous a apporté un soutien inestimable. En tant qu'observateur extérieur, il a pu échanger avec les marins et commenter non seulement leur navigation mais aussi leur communication. L'importance du rôle d'un coach ou d'un mentor externe ne peut être sous-estimée et cette courte intervention m'a également fourni un soutien supplémentaire lorsque j'en avais le plus besoin. Dans n'importe quel rôle de leadership, fournir un soutien et des conseils aura des conséquences néfastes, en particulier en période de stress ou de pression élevée. Il est aussi important de savoir quand vous avez vous-même besoin d'espace, de soutien ou de conseils que d'identifier les besoins des membres de votre équipe.

L'étape 7 nous a vus retourner dans l'océan Austral mais cette fois mon appréhension a été rattrapée par l'excitation. Mes gars savaient maintenant à quoi s'attendre et étaient plus que prêts. Cela allait être une arrivée progressive dans le sud, avant que les conditions froides, brutales, humides et venteuses ne s'installent pendant une semaine. À condition que nous ayons fait preuve d'un bon matelotage, l'équipage pourrait éviter tout drame et simplement profiter de certaines des meilleures navigations qu'ils connaîtront jamais. Mais des événements tragiques sur cette étape vont bouleverser l'ambiance de cette édition de la Volvo Ocean Race. Nous avons tous ressenti la perte douloureuse de John Fisher, notre ami et collègue de Scallywag. Il était un grand supporter de notre équipe et ce que nous faisions et son décès nous ont tous touchés. Il est peut-être parti mais jamais oublié. Une étape difficile et une autre 4ème place.

Une brève pause à la plage à Itajai pour nous permettre de récupérer et nous nous sommes rendus à Newport, Rhode Island pour l'étape 8. Nous avons mené la charge le long de la côte brésilienne et nous nous sommes battus durement à travers les Caraïbes, mais nous avons rencontré des conditions météorologiques difficiles au Gulf Stream et sommes tombés à la 4e place. endroit. Vers la fin de l'étape, nous avons eu un choix tactique à faire autour d'un TSS. Nous avons dû tenter notre chance et nous sommes battus pour la 3e plutôt que de protéger notre actuelle 4e. Un épais brouillard et des vents légers nous ont vus affronter AkzoNobel jusqu'à la ligne d'arrivée, mais nous avons perdu une fois de plus. La frustration s'est installée après une étape si bien passée mais sans le résultat mérité. Les entretiens sur le quai avaient été tristement similaires au cours des dernières étapes alors que je revivais l'anticipation d'un excellent résultat pour faire face à la réalité d'un résultat moyen. Je devais aussi trouver un moyen de rallier les troupes, qui étaient tout aussi conscientes que moi que nous manquions d'opportunités.

L'étape 9 était l'étape de sprint à travers l'Atlantique et valait le double de points. J'étais un skipper britannique en route pour une escale au Royaume-Uni pour la première fois depuis longtemps et nous avions même notre propre Gallois cultivé à bord à Bleddyn Mon. Avec une bonne dose de courage britannique, nous avons pris la route du nord, plus froide, et nous nous sommes battus avec acharnement. Toute l'équipe nous a poussés à battre le record de vitesse et AkzoNobel a établi un nouveau record de course, dépassant un record de longue date d'un VO70. Encore une fois, la course était serrée et nous avons terminé dans le chenal de Bristol avec une marée défavorable qui venait de tourner pour nous mais a permis à Mapfre de terminer sans faute devant. Une 6ème place dans un port britannique était une triste fin, mais ils ne nous appellent pas des bouledogues britanniques pour rien. Nous sommes forts face à l'adversité et nous avions encore deux jambes à faire.

L'avant-dernière étape de Cardiff nous a fait contourner l'Irlande et au nord des Orcades. Cette section de la course impliquait une combinaison de vents légers et forts. Pendant un certain temps, nous avons même navigué dans la mauvaise direction, ajoutant des milles à notre route. Nous sommes restés en lice, combattant à l'avant de la flotte avec nos six bateaux rivaux en vue pendant la majeure partie de l'étape. À la pointe nord de l'Écosse, nous nous battions avec AzkoNobel, puis nous sommes passés à nous battre avec Dongfeng au large des côtes norvégiennes. Enfin, nous faisions courir Vestas à une 5ème place en Suède. Le fait que toute la flotte ait fini si près prouve que nous avions bien navigué et que le moral était au rendez-vous. La course n'avait jamais été si proche, si proche que nous avons dû faire la queue pour accoster sur la musique de notre équipe.

Même si l'équipe était fatiguée, elle était déterminée à aller jusqu'au bout et la dernière étape était différente. Au classement général, nous n'avions qu'un point de retard sur Scallywag et nous voulions changer cela. Le Dr Paulo Mirpuri était avec nous pour l'étape en tant qu'invité VIP afin qu'il puisse vivre une véritable expérience de navigation sur la Volvo Ocean Race. L'étape s'est d'abord dirigée vers la Norvège avant de se diriger vers une marque de virage à Aarhus, au Danemark, puis de revenir en Norvège avant de virer vers la ligne d'arrivée à Den Haag. Comme prévu maintenant, la course était serrée. C'était un parcours au vent avec des vents allant de 1 nœuds à 2 nœuds avec un état de la mer correspondant. La flotte était serrée jusqu'à la dernière section où un choix tactique s'imposait. C'était un autre TSS forçant une décision et nous avons choisi de prendre la route intérieure le long de la côte. Nous avons rejoint Dongfeng et Scallywag en longeant la plage jusqu'en Hollande, mais nous ne savions pas où nous serions par rapport au reste de la flotte, qui avait opté pour la route extérieure. Nous avons qualifié Dongfeng de vainqueur 32 heures avant la ligne d'arrivée, mais nous ne savions toujours pas quelle position nous prendrions. Il se trouve que la 12ème place nous avait gentiment gardé le siège au chaud et Scallywag et Vestas sont arrivés derrière nous. Nous n'étions rien si ce n'était cohérent et avons revendiqué notre 5ème place bien trop familière sur le temps écoulé au total.

Au début du projet, j'ai défini mes objectifs et mes espoirs pour cette campagne. Je voulais voir une amélioration continue sur chaque jambe et je pense que nous y sommes parvenus. Ces bateaux couraient plus fort et plus vite que jamais et nous étions dans le vif du sujet. Je voulais que notre équipe ait une communication ouverte et honnête et nous avons certainement fait de notre mieux pour cela. Affronter et traiter les problèmes de front n'est pas toujours facile ou confortable, mais c'est mieux à long terme. Enfin, je voulais que mon équipe quitte le projet avec le sourire aux lèvres à la fin de l'année la plus exigeante, exaltante et la plus belle de leur vie.

En dehors du parcours, il y a eu de nombreuses réussites et nous avons été submergés par le soutien de nos fans dévoués et enthousiastes. Mon rôle en tant qu'ambassadeur de l'océan et pouvoir prendre la parole lors des sommets océaniques organisés lors des escales a été un privilège. Nous sommes extrêmement reconnaissants à la Fondation Mirpuri, à l'Ocean Family Foundation et à Sky Ocean Rescue, qui nous ont permis de participer à la course et de diffuser un message si important à travers le monde grâce à leur confiance en notre équipe et à leur dévouement à la question de la santé des océans. Bien que nous soyons absents une bonne partie de l'année, nous sommes conscients que la réduction ou l'élimination du plastique à usage unique est devenue un sujet brûlant et que des mesures sont prises à plusieurs niveaux. Si nous avons ajouté à l'élan qui encourage les gens à réduire ou à éliminer le plastique à usage unique, alors nous pouvons repartir la tête haute.

Maintenant, je veux juste le refaire. Chaque erreur est une leçon apprise et je sais que je peux y aller et le faire mieux. Bien sûr, il ne s'agit plus maintenant que de trouver des partenaires et des fonds pour mettre en marche le rêve de la Volvo Ocean Race 2021/22.