Capitaine arrêté pour la mort de l'équipage
Le capitaine Rick Smith, originaire de Camden, est assigné à résidence dans les îles Vierges américaines en attendant son procès pour négligence dans la mort d'un membre d'équipage.
Le capitaine Rick Smith se tient à la barre de son voilier, Cimarron. Smith, qui affrète à Camden et dans les îles Vierges américaines, a été inculpé du décès d'un membre d'équipage à bord du bateau en 2015. Un premier rapport d'enquête de la Garde côtière sur l'incident a déclaré que Smith et d'autres personnes à bord du navire "ont tenté de gérer la rupture apparente du marin du mieux qu'ils pouvaient. Photo publiée avec l'aimable autorisation d'Ashley Rose
Rick Smith n'avait jamais rencontré David Pontious avant d'accepter d'accueillir l'homme à bord de son voilier, le Cimarron, en octobre 2015.
Smith, un résident de Camden, pilotait le navire de 43 pieds du Maine aux eaux chaudes des îles Vierges américaines pour l'hiver.
Pontious n'a rejoint l'équipe qu'en Caroline du Nord, lorsqu'il a remplacé un autre membre d'équipage qui a dû partir.
C'est alors que les choses ont pris une tournure bizarre.
Quatre jours de comportement de plus en plus erratique de Pontious ont abouti à une violente confrontation entre lui et Smith aux petites heures du matin. Le bateau était à plus de 300 milles de toute terre.
Pontious a fini par sauter par-dessus le côté bâbord dans l'obscurité en dessous. Disparu en mer. Présumé mort à 54 ans.
Un premier rapport d'enquête de la Garde côtière américaine daté du 4 novembre 2015 a conclu que ni Smith ni les deux autres membres d'équipage n'étaient préparés à la rupture apparente de Pontious et « ont essayé de la gérer du mieux qu'ils pouvaient ».
Cependant, trois ans plus tard, Smith a été inculpé en vertu d'une loi fédérale peu utilisée, souvent appelée homicide involontaire d'un marin. Son acte d'accusation allègue qu'il s'est engagé dans « une faute, une négligence et un manque d'attention aux devoirs en tant que capitaine du navire par lequel la vie d'une personne, à savoir : David Pontious, a été détruite ».
On ne sait pas pourquoi les procureurs ont mis autant de temps à porter des accusations. Le bureau du procureur américain des îles Vierges, où réside l'affaire, n'a pas souhaité faire de commentaire. Dans des documents, cependant, le gouvernement a allégué que Smith avait échoué dans un certain nombre de domaines à assurer la sécurité de Pontious et à signaler correctement l'incident en temps opportun.
L'avocat de Smith, Michael Sheesley, estime que c'est la première fois que des accusations sont portées en vertu de cette loi – 18 US Code 1115 – dans les îles Vierges. Il a qualifié l'affaire de "chasse aux sorcières".
Plusieurs avocats maritimes du Maine ont convenu que charger un capitaine dans le cadre d'un tel incident est très inhabituel. Bien que les capitaines de bateaux assument la responsabilité de pratiquement tout ce qui se passe à bord de leur navire, cela est souvent plus important sur les navires commerciaux ou dans les cas où la négligence est évidente, comme le cas d'un capitaine de bateau de pêche au homard du centre de la côte qui a plaidé coupable cette année à deux chefs d'homicide involontaire d'un marin après la mort de deux membres d'équipage lorsque leur bateau a coulé. Ce capitaine était alors sous l'emprise de la drogue et de l'alcool.
Les proches de Smith ne peuvent pas comprendre pourquoi un capitaine de voilier expérimenté et respecté devrait être tenu responsable des actions de Pontious, qui semblait être troublé avant de monter à bord du Cimarron et qui empirait régulièrement.
Smith, 66 ans, est assigné à résidence dans les îles Vierges en attendant son procès. Le bateau qu'il possède et qu'il a navigué pendant la moitié de sa vie est mis en fourrière. Il risque jusqu'à 10 ans de prison.
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Joint par téléphone le mois dernier, Smith était réticent à parler jusqu'à ce que l'affaire soit résolue, mais a déclaré qu'il n'était pas un criminel.
« Rien de semblable ne m'est jamais arrivé », a-t-il déclaré.
DE CAMDEN AUX ILES VIERGES
Le récit suivant a été construit à partir de rapports d'enquête, de documents judiciaires et d'entretiens avec des experts maritimes ainsi que des personnes connaissant Smith.
Smith, qui a grandi à Portland, a navigué une grande partie de sa vie.
"Je n'ai jamais rencontré quelqu'un avec ses talents ou son attachement à l'océan", a déclaré Johnna Dehlinger, son ex-femme. "Et il est tellement amoureux de ce bateau."
Il a acheté le Cimarron pour la première fois au début des années 1980, alors que le couple était encore marié. Le Cimarron est un yawl, terme désignant un voilier à deux mâts dont le grand mât est plus haut que le mât d'artimon. Le bateau a en fait été un facteur qui a contribué à la fin de leur mariage, a déclaré Dehlinger.
«Je voulais une maison avec des racines», a-t-elle déclaré. Le couple est resté en bons termes depuis leur divorce et a élevé un fils, Holland, qui vit en Californie, et une fille, Ashley, qui vit dans le Massachusetts.
Au cours de la dernière décennie, Smith a partagé son temps entre Camden et les îles Vierges, proposant des croisières d'une journée et des charters privés à partir des deux endroits.
Chaque octobre, après la fin de la saison dans le Maine, il navigue vers le sud du Cimarron.
Le voyage de 2015 n'a pas commencé différemment des autres. Trois membres d'équipage l'ont rejoint dans le Maine. Jacob Pepper et Heather Morningstar étaient tous deux originaires des îles Vierges et rentraient chez eux. Ils avaient chacun navigué avec Smith auparavant. L'autre était Candace Martin, une vieille amie du capitaine.
Martin, qui possède une galerie d'art à Charleston, en Caroline du Sud, n'a pu naviguer que pendant 10 jours. Elle s'est arrangée pour se faire déposer en Caroline du Nord, et quelqu'un là-bas prendrait sa place : David Pontious.
Personne à bord du Cimarron ne connaissait Pontious, bien que Martin connaissait son père, Frank Pontious, qui est bien connecté à la scène de la voile à Beaufort, en Caroline du Nord. Martin n'a pas renvoyé de message demandant un commentaire.
Tom Larson, qui exploite un voilier commercial au départ des îles Vierges et connaît Smith, a déclaré qu'il n'était pas rare que les capitaines trouvent des membres d'équipage à court préavis. Il a dit qu'il avait récupéré des membres d'équipage sur un quai quelques heures avant un voyage.
David Pontious semblait avoir de l'expérience. Un article publié en octobre 2015 dans la Beaufort Gazette indiquait qu'il avait fréquenté une école de matelotage en Floride, donné des cours de voile à San Francisco et été officier de la marine marchande américaine pendant un certain temps. Il a également été membre du Beaufort Yacht and Sailing Club, a arbitré des courses et a eu un emploi de jour dans la technologie des soins de santé.
Smith, Morningstar et Pepper diront plus tard à un enquêteur de la Garde côtière que Pontious ne semblait pas en forme lorsqu'il est monté à bord du bateau pour la première fois vers 11 heures le 21 octobre. Ses pieds étaient si enflés qu'ils ne rentraient pas dans ses chaussures.
Les quatre ont dormi cette nuit-là alors que le Cimarron était amarré à Beaufort et ont appareillé le lendemain matin vers 9 heures.
PONTIOUS A LE MAL DE MER, PUIS HALLUCINE
Après environ une heure sur l'eau, Pontious a eu le mal de mer. Les autres membres d'équipage lui ont proposé un patch pour le mal des transports à mettre derrière son oreille mais il a refusé.
Ce jour-là, il passa s'allonger et vomir. Quand il a fait le tour du bateau, il était bancal. Étrange pour quelqu'un avec de nombreuses heures de navigation enregistrées.
Le lendemain, Pontious a cédé et accepté le dispositif transdermique, mais cela n'a pas semblé l'aider. Il ne pouvait pas garder de nourriture.
À un moment donné cet après-midi-là, Pontious a dit à Pepper : « Est-ce que les vagues sonnent jamais comme des voix pour vous ? » Plus tard dans la nuit, Pontious a révélé à Pepper qu'il avait vu des "points noirs dans les nuages".
L'équipage a supposé que Pontious était toujours malade et déshydraté, alors ils l'ont encouragé à continuer d'essayer de manger et de boire.
Mais les choses ne se sont pas améliorées.
Le lendemain, les hallucinations de Pontious semblent devenir plus fortes. Il a dit aux autres qu'il avait entendu des voix dans le gaillard d'avant du bateau, où il avait dormi, et qu'il ne voulait plus y rester.
Quand il n'était pas allongé, Pontious faisait les cent pas sur le pont, qui fait à peu près la taille d'un salon moyen mais allongé.
Ce soir-là, vers 9 heures, Pontious a demandé à Pepper, qui tenait le bateau, où ils allaient. Pepper lui dit : « St. John », ce qui l'a troublé. Pontious a déclaré qu'il ne pensait pas être sur le même bateau que lorsqu'il a quitté la Caroline du Nord.
Smith a demandé à Pontious s'il prenait de la drogue. Pontious a dit qu'il prenait des médicaments pour le cœur.
Les enquêteurs, cependant, ont trouvé plus tard d'autres pilules, y compris un porte-clés en argent qui contenait une pilule non identifiée et 13 Trazadone, un antidépresseur utilisé pour traiter l'insomnie, l'anxiété et les troubles dépressifs majeurs. Il prenait également un médicament appelé doxycycline pour traiter une affection cutanée, la rosacée. Il est conseillé aux patients qui utilisent ce médicament d'éviter le soleil.
Il n'était pas clair quelles pilules il prenait parce que son corps n'a pas été récupéré. Le père de Pontious a déclaré plus tard aux enquêteurs que son fils avait souffert de dépression dans le passé.
Plus tard dans la nuit, alors que Smith était à la barre, Pontious revint après une pause. Son humeur s'était assombrie. Il a accusé les autres membres d'équipage de l'avoir drogué et kidnappé. À un moment donné, il a dit : « Tu n'obtiendras pas l'argent de mon père.
L'équipage a essayé de garder Pontious calme. Puis une autre hallucination est arrivée. Il a vu une porte dans un nuage. Il criait. Smith lui a demandé ce qu'il y avait derrière la porte.
"Il y a un portail derrière la porte et il y a des ordinateurs et du matériel électronique que je peux utiliser pour me sortir de cet auditorium", a-t-il déclaré.
Smith, Pepper et Morningstar ont pris peur.
APRÈS LA VIOLENCE, LE MARIN SAUT
Pontious ne se calma pas. Il a essayé de prendre la barre et de diriger le bateau vers le nuage avec la porte. Il a attrapé l'émetteur radio VHF du bateau et a commencé à crier « Au secours ! Smith lui expliqua que le Cimarron était trop loin en mer pour la radio.
Puis Pontious, qui mesurait 6 pieds et pesait au moins 250 livres, a attrapé Smith par les épaules et a commencé à le secouer. Il l'a frappé deux fois puis a commencé à l'étouffer.
Smith avait besoin d'aide. Pepper a essayé d'attraper Pontious mais Pontious l'a jeté de côté et a menacé: "Vous l'aurez ensuite."
Mais Smith avait une petite ouverture. Il a soudainement tourné le bateau à tribord, ce qui a fait tomber Pontious.
Pepper a ensuite déclaré aux enquêteurs que Smith avait alors dit à Pontious : « Touchez à nouveau mon équipement et je vous trancherai la gorge. »
Pontious se releva et regarda Smith, qui se tenait toujours à la barre.
Après plusieurs minutes, Pontious a dit: "Si vous n'allez pas à gauche, j'y irai moi-même."
Il a ensuite grimpé par-dessus la balustrade de câblage et a sauté du côté bâbord du bateau. Sa tête a heurté la balustrade en descendant.
Smith a dit qu'il avait regardé Pontious couler. L'eau était bien éclairée par une lune presque pleine. Le vent soufflait à 5 nœuds, c'est calme.
Smith a demandé à Pepper de braquer les projecteurs. Ils n'ont rien vu.
"Il n'y a rien que nous puissions faire", a déclaré Smith.
Pepper et Morningstar tremblaient tous les deux de peur.
Smith a saisi la radio VHF pour essayer de contacter d'autres navires. Seulement statique.
Morningstar a demandé à Smith s'ils devaient faire demi-tour. Smith ne l'a pas fait.
Larson, le capitaine qui affrète également des voiliers au départ de St. John et connaît Smith depuis 10 ans, a déclaré qu'il n'était pas sûr qu'il aurait fait quelque chose de différent.
"Vous ne pouvez pas simplement faire tourner un bateau comme ça au milieu de l'océan", a déclaré Larson.
Ce n'est que le matin que Smith a pu contacter Chris Parker, un prévisionniste du Marine Weather Center basé en Floride qui avait fourni au Cimarron des rapports météorologiques.
Smith a dit à Parker de contacter la Garde côtière.
La Garde côtière a envoyé un équipage dans la région, dont un C-130, un avion massif utilisé pour la surveillance.
L'avion a survolé le Cimarron dans l'après-midi du 26 octobre. Lorsqu'il est parti, Pepper a déclaré que Smith avait jeté une bouée de sauvetage dans l'eau, puis a déclaré: "Eh bien, s'ils demandent si j'ai jeté une bouée de sauvetage, je suppose que je pourrais dire J'ai fait."
Les enquêteurs ont également appris qu'à un moment donné avant l'arrivée du Cimarron dans les îles Vierges, Smith avait jeté par-dessus bord deux objets : une arme à feu sans permis et un sac de marijuana. Les procureurs ont fait référence aux deux dans les documents judiciaires.
Sheesley, l'avocat de Smith, a déclaré que le gouvernement qualifiant l'arme de "sans licence" n'avait aucune signification et que Smith n'avait commis aucun crime. Quant à la marijuana, Sheesley a dit qu'elle appartenait à Pepper.
Il n'a pas expliqué, cependant, pourquoi Smith s'est débarrassé d'eux.
Ni Pepper ni Morningstar n'ont renvoyé de messages demandant des commentaires.
SMITH NE TÉMOIGNE PAS DEVANT LE GRAND JURY
Smith a immédiatement coopéré avec les enquêteurs de la Garde côtière. Pepper et Morningstar aussi. Ces trois entretiens ont constitué la base d'un résumé d'enquête rédigé par le lieutenant Jacob Hopper de la Garde côtière.
Ce résumé était daté du 4 novembre 2015.
En février 2017, Smith a été invité à témoigner devant un grand jury fédéral au sujet d'éventuelles accusations criminelles liées à la mort de Pontious.
Son avocat a répondu.
"Bien que l'invitation faite dans votre lettre à M. Smith de renoncer à ses droits constitutionnels et de témoigner sous serment, sans la présence d'un avocat, afin de l'inculper de crimes soit tentante, nous refuserons poliment de le faire à ce stade", a déclaré Sheesley. écrit dans une lettre datée du 6 mars.
Ils ont rencontré un procureur une semaine plus tard et se sont même vu présenter un accord de plaidoyer, même si Smith n'avait pas été inculpé. Encore une fois, il a refusé.
Ce n'est qu'à la fin du printemps ou au début de l'été 2018 qu'un grand jury a rendu un acte d'accusation d'un chef d'accusation accusant Smith d'homicide involontaire coupable d'un marin. L'acte d'accusation a été scellé. Smith ne l'a découvert que lorsque des responsables de la Garde côtière l'ont arrêté le 2 novembre alors qu'il amenait le Cimarron à St. John.
"Il n'en avait aucune idée", a déclaré Dehlinger. "Il a toujours pensé qu'il n'y avait aucun moyen de porter des accusations."
Il a été libéré de prison trois jours plus tard avec une caution de 25,000 XNUMX $, mais a été assigné à résidence après que les procureurs l'ont considéré comme un risque de fuite.
L'affaire judiciaire pourrait s'avérer fascinante.
Sheesley a déposé une rafale de requêtes – pour rejeter l'affaire, pour changer le lieu dans le Maine. Il a fait valoir que Smith avait été victime de poursuites vindicatifs pour ne pas avoir comparu devant un grand jury.
La plupart du temps, cependant, Sheesley a déclaré que le gouvernement semble ignorer le rapport d'enquête de la Garde côtière, qui, selon lui, exonère Smith.
Le gouvernement n'est pas d'accord, arguant que si le capitaine avait déployé la balise de détresse du bateau, la Garde côtière aurait été immédiatement alertée de la nécessité de commencer une mission de recherche et de sauvetage. "L'accusé Smith a fait le choix délibéré de ne se prévaloir d'aucune de ces mesures de sécurité", ont écrit les procureurs.
Sandy Welte, un avocat de Camden spécialisé dans le droit maritime, a déclaré que sa lecture de la loi est que la charge de la preuve sur les procureurs peut ne pas être aussi lourde que dans, disons, un cas de négligence entraînant la mort sur terre.
"L'accent est mis sur l'inconduite, la négligence ou l'inattention aux devoirs", a-t-il déclaré. "Au moins tel qu'il est écrit, ce n'est pas la même chose qu'au-delà de tout doute raisonnable."
Twain Braden, un avocat maritime à Portland, a convenu que l'affaire "est inhabituelle en ce qu'elle implique un suicide apparent, mais le capitaine est néanmoins accusé pour son insensibilité apparente ou son incapacité à agir après le fait, même si les faits suggèrent que la personne avait déjà été perdu.
Smith s'est également vu signifier une action en justice, déposée par la famille de Pontious, le 22 octobre, deux semaines avant son arrestation. Cette action a depuis été rejetée, bien que la famille puisse toujours poursuivre une affaire une fois l'affaire pénale résolue.
Ni Gregory Hodges, un avocat de la famille Pontious, ni Frank Pontious, le père de David, n'auraient commenté l'affaire.
Johnna Dehlinger, l'ex-femme de Smith, a déclaré que même si l'affaire contre Smith semble mince, elle craint qu'il ne finisse en prison.
Elle craint également que, même s'il est déclaré non coupable, l'incident d'octobre 2015 l'ait peut-être changé à jamais.
"C'était une personne merveilleuse et libre d'esprit", a-t-elle déclaré. « Maintenant, je ne sais pas. »
Eric Russell peut être contacté au 791-6344 ou à :
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