Pas de plan parfait pour les équipes de l'America's Cup

Mais avec la prochaine America's Cup qui se déroulera à Auckland début 2021 à bord de monocoques à foils AC75 tout à fait uniques, il n'y a pas de circuit parfait sur lequel les équipes peuvent s'entraîner en amont. Comme le dit Ainslie : « Nous devons rester à jour et nous ne pouvons pas devenir trop rouillés. »

Certaines équipes de l'America's Cup ont gardé le cap sur les monocoques TP52, mais elles ne déjouent pas et n'offrent rien de comparable au moment de redressement des AC75. Pour Ainslie, il s'est tourné vers le GC32 Racing Tour cette saison. Bien qu'il s'agisse d'un catamaran, le GC32 offre une navigation aérienne à grande vitesse, comme le fera l'AC75.

« Nous voulions concourir sur un circuit et amener autant de gars que possible sur l'eau. Une autre considération était que cela ne coûte pas une fortune », explique Ainslie. « Le GC32 s'est bien adapté. L'Extreme Sailing Series a clairement ses avantages d'un côté commercial, mais nous avons estimé que la qualité de la course est bien meilleure sur le GC32 Racing Tour, c'est ce que nous voulions - une bonne navigation et que les gars fassent des courses compétitives sur des foils. Cela a été tout ce que nous espérions – brillant.

Bien qu'il soit surtout connu pour ses dériveurs olympiques en solitaire, Ainslie est un ancien champion du monde de match racing et était tacticien à bord d'Oracle Team USA lorsqu'ils ont réussi le plus grand revirement de l'histoire du sport pour remporter la 34e America's Cup à San Francisco.

L'an dernier, il a participé à la 35e America's Cup Challenger series sur un catamaran à foils AC50 aux Bermudes sous les couleurs de sa propre équipe de l'America's Cup, devenue depuis INEOS TEAM UK.

Alors, apprendre un nouveau bateau, c'est comme retourner à la maternelle ? « Parfois, ça ressemble à ça. Les attentes sont évidemment élevées, donc parfois c'est frustrant, mais si vous voulez être au sommet de quelque chose, vous devez y mettre des heures. Nous sommes concentrés sur la Coupe et n'avons pas fait les heures dans le GC32 et cela signifie nous n'avons pas autant d'expérience que les autres équipes.

À bord, ce n'est pas seulement Ainslie qui est nouveau sur le GC32, mais son équipage – pour la plupart des pros chevronnés et des vedettes, choisis parmi d'autres équipes qui ont concouru aux Bermudes ; venir avec une grande expérience AC50, mais peu ou pas sur le GC32.

"Nous devons juste apprendre les nuances du bateau - savoir exactement quand vous pouvez le faire monter sur les foils, quand vous pouvez changer de mode et faire des manœuvres", explique Ainslie. « Il y a évidemment beaucoup de travail d'équipe et beaucoup de feeling pour le bateau. Nous manquons simplement de temps.

Alors que les AC50 disposaient de toutes sortes de systèmes hydrauliques complexes pour faire fonctionner les foils, ainsi que d'une équipe de broyeurs pompant en permanence pour maintenir l'hydraulique amorcée, ainsi que d'une aile articulée pour fournir la puissance, le petit et nettement moins coûteux GC32 en comparaison est beaucoup plus simple bateau avec un mât conventionnel et des voiles souples et sans hydraulique.

Vous ne pouvez pas naviguer avec la même précision, mais des vitesses de pointe approchant les 40 nœuds sont toujours très respectables pour un bateau de 32 pieds et le fait d'avoir beaucoup moins de systèmes permet à l'équipage de se concentrer davantage sur la course, ce qui est, comme le dit Ainslie, la raison pour laquelle ils participent au Tour.

La campagne INEOS TEAM UK pour la 36e America's Cup a été fondée par le président du groupe INEOS, Sir Jim Ratcliffe, qui, plus tôt cette année, était en tête de la Sunday Times Rich List en tant que personne la plus riche de Grande-Bretagne.

Le soutien de Ratcliffe s'est produit soudainement à peu près au même moment, après que lui et Ainslie se soient rencontrés dans un pub, après avoir été présentés par un ami commun. Cette rencontre a conduit à la célèbre citation de Ratcliffe « Je n'ai pris qu'un gin tonic – cela m'a coûté 110 millions de livres ! »

Comme le raconte Ainslie : « Il avait juste envie de rencontrer – je ne pense pas qu'il avait nécessairement une vision massive de vouloir faire la Coupe. Nous discutions de toutes sortes de choses, puis nous avons parlé de la Coupe et cela a suscité son intérêt, une chose en a entraîné une autre et comme nous ne savions pas s'il y aurait une course [America's Cup] cette année ou la prochaine année, d'un point de vue commercial, cela allait être difficile à vendre aux sponsors.

Étant donné que le groupe existant de bailleurs de fonds et de partenaires privés qui avait amené l'équipe d'Ainslie aux Bermudes serait mis à rude épreuve pour couvrir les coûts accrus d'une campagne pour la 36e America's Cup sur un tout nouveau type de bateau et en Nouvelle-Zélande, l'arrivée de Ratcliffe, d'autant plus un soutien de campagne privé de style Larry Ellison/Torbjorn Tornqvist, a changé la donne pour le défi britannique.

"Jim pense juste que c'est un projet vraiment cool et il aime relever différents défis. Sa seule condition était que s'il voulait le faire, il voulait être le seul bailleur de fonds. C'était un appel difficile, mais à la fin de la journée, ils [les bailleurs de fonds - y compris Sir Keith Mills et Sir Charles Dunstone] ont tous compris que cela allait coûter encore plus cher et si la Grande-Bretagne voulait le gagner - ce serait le meilleur chance, alors allez-y.

Alors que Ratcliffe possède une série de superyachts, tous appelés Hampshire (le comté du Royaume-Uni où il réside), il se lance dans la voile. « Il est sorti avec nous plusieurs fois maintenant », dit Ainslie. « Il a été nommé membre du Royal Yacht Squadron et avant son inauguration, nous sommes allés naviguer sur le GC32 et avons fait un survol avec lui à la barre du bateau et il l'a brillamment intégré. Il était définitivement le premier membre de l'escadron à participer à son investiture, déjouant le yacht club !

Pour l'instant, Ainslie recherche personnellement cette position sur le GC32 Racing Tour qui lui a jusqu'à présent échappé à la GC32 TPM Med Cup, la dernière épreuve du GC2018 Racing Tour 32, qui se déroulera du 11 au 14 octobre à Toulon, en France.

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