Des munitions militaires abandonnées de la Seconde Guerre mondiale découvertes au large des côtes californiennes

Des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego ont revisité deux décharges industrielles sous-marines dans le bassin de San Pedro pour identifier les objets rejetés sur le fond marin.

La première fois qu’ils ont examiné la zone, c’était en 2021, et ils ont maintenant trouvé plusieurs types de munitions militaires et de pièces pyrotechniques abandonnées sur une superficie de 350 kilomètres carrés (135 miles carrés). Des barils issus du dumping industriel et plusieurs vieux bateaux de pêche ont également été retrouvés.

La décharge sous-marine, que la marine américaine qualifie de « approuvée », a été examinée par sondage sonar à l’aide d’un véhicule sous-marin autonome (AUV) en eaux profondes.

Entre les années 1930 et 1970, le site était un lieu connu de déversement industriel, selon Institution Scripps, y compris les sous-produits de la fabrication du pesticide DDT. Il a été initialement étudié à l’aide de véhicules robotisés par la même équipe en avril 2021.

L’objectif de la deuxième étude était d’étendre les cartes du fond marin à l’aide de techniques d’imagerie par sonar acoustique à plus haute résolution, d’appliquer des systèmes d’imagerie vidéo pour classer les objets dans un champ de débris préalablement cartographié et de collecter des observations des courants océaniques profonds. Une fois cet objectif atteint, l'équipe de recherche affirme que les barils sur le fond marin provenant de l'héritage des déversements industriels se sont avérés concentrés en deux endroits et que les barils n'étaient pas omniprésents sur le site de décharge. (L'enquête de 2021 a documenté des milliers d'objets de la taille d'un tonneau organisés en lignes à travers le bassin.)

Soixante barils de DDT parmi les munitions déversées

Les données de l’enquête font suite aux études en cours menées par David Valentine de l’UC Santa Barbara, qui a découvert en 2011 et 2013 des accumulations concentrées de DDT dans les sédiments et a confirmé visuellement la présence de 60 barils sur le fond marin. Valentine cartographie actuellement le DDT dans les sédiments collectés dans le bassin de San Pedro dans le cadre du même projet que l'étude des fonds marins.

"Nos résultats préliminaires de notre analyse des sédiments montrent que le déversement en vrac de déchets acides de DDT était la norme, que le DDT pénétrait immédiatement dans l'environnement et n'était probablement pas contenu dans des barils", explique Valentine, qui, dans une étude de 2019, a caractérisé l'élimination des déchets de DDT. comme « intrinsèquement bâclé ».

« Une fois déversé, le DDT s'est répandu sur le fond marin, étendant son empreinte au moins jusqu'à la base du versant de Catalina. Nous constatons que le DDT originel reste aujourd’hui abondant dans les fonds marins, en termes absolus et relatifs.

Soutien de l'US Navy pour cartographier les munitions déversées

Cette dernière partie du projet s’est déroulée avec le soutien du superviseur du sauvetage de la marine américaine et de l’Office of Naval Research.

"La résolution du sonar fourni par le superviseur du sauvetage de l'US Navy nous fournit une carte sans précédent des fonds marins qu'il faudra un certain temps pour apprécier et analyser pleinement", explique Eric Terrill Scripps, océanographe qui, avec Sophia Merrifield, a dirigé le projet. .

"Notre étude offre l'opportunité de développer et d'appliquer des techniques analytiques à l'imagerie acoustique et optique sur de vastes zones", explique Merrifield. « Nous prévoyons que ces ensembles de données éclaireront des études supplémentaires sur les impacts des activités de déversement sur le réseau trophique marin. »

"Ces munitions sont probablement le résultat des pratiques d'élimination datant de la Seconde Guerre mondiale", indique un communiqué de la marine. « Bien que l'élimination des munitions en mer à cet endroit ait été approuvée à l'époque pour garantir une élimination en toute sécurité lorsque les navires militaires rentreraient dans les ports américains, la marine suit les directives du ministère de la Défense pour l'élimination appropriée des munitions qui sont conformes aux règles et réglementations étatiques et fédérales. »

La marine examinera également les résultats afin de déterminer la meilleure voie à suivre pour garantir que le risque pour la santé humaine et l'environnement est géré de manière appropriée et dans le cadre des lois et réglementations fédérales et étatiques applicables.

La protection du milieu marin est un élément essentiel de la mission

Il poursuit : « La marine examine les résultats et détermine la meilleure voie à suivre pour garantir que le risque pour la santé humaine et l’environnement est géré de manière appropriée et dans le cadre des lois et réglementations fédérales et étatiques applicables. La Marine est déterminée à continuer d’équilibrer nos exigences essentielles en matière d’entraînement et de mission de défense nationale et la gérance de l’environnement. La politique de la Marine stipule que la protection du milieu marin est essentielle à sa mission. Les navires de la Marine doivent mener leurs opérations, au port et en mer, de manière à minimiser ou à éviter les impacts négatifs sur le milieu marin et ses ressources.

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Sept chutes de baleines confirmées lors de la cartographie des munitions déversées

Pendant que les travaux sur le site de décharge de munitions étaient en cours, les chercheurs ont également cartographié les chutes de baleines. Ce sont des carcasses de baleines coulées. Au total, sept chutes de baleines ont été confirmées par des images vidéo, mais les données du sonar suggèrent qu'il pourrait y en avoir plus de 60 dans l'empreinte des données d'enquête.

"Le nombre de chutes de baleines semble assez élevé par rapport aux modèles précédents sur le nombre de baleines susceptibles de se produire sur le fond marin au large de la Californie", explique Greg Rouse, biologiste marin à Scripps Oceanography. "Cependant, les squelettes se trouvaient principalement dans une eau à très faible teneur en oxygène, ce qui a probablement ralenti considérablement la décomposition et le taux d'enfouissement par les sédiments peut également y être très lent. Cela signifierait que les chutes de baleines se seraient accumulées sur plusieurs décennies.

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Toutes les images sont une gracieuseté de la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego.