Selon une étude, le plastique offre un nouvel habitat aux espèces côtières dans l'océan
Le plastique océanique fournit un habitat à une nouvelle communauté d'espèces autrement côtières, selon un nouveau commentaire publié dans la revue à comité de lecture, Nature Communications.
Les auteurs ont signalé des espèces côtières poussant sur la pollution à des centaines de kilomètres au large dans le gyre subtropical du Pacifique Nord, plus communément appelé «Grand patch de déchets du Pacifique. »
Le monde compte au moins cinq de ces gyres infestés de plastique, ou « plaques de déchets », qui se composent de débris flottants ainsi que de microplastiques. Les gyres se forment lorsque les courants de surface entraînent la pollution plastique des côtes vers des régions où les courants rotatifs piègent les objets flottants, qui s'accumulent au fil du temps.
Les auteurs de l'étude, dont deux océanographes de l'Université d'Hawaï à la Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology, ont découvert que ces nouvelles communautés de plantes et d'animaux pourraient représenter "des changements écologiques importants dans l'environnement marin". Les communautés ont été nommées "néopélagiques" - néo signifie nouveau et pélagique fait référence à l'océan ouvert.
Cependant, les auteurs disent qu'ils ne savent toujours pas à quel point les communautés néopélagiques sont courantes ou si elles peuvent subvenir à leurs besoins.
Les scientifiques ont commencé à soupçonner que les espèces côtières pourraient utiliser le plastique comme habitat pour survivre dans l'océan pendant de longues périodes après le tsunami japonais de 2011. Pour la première fois dans l'histoire enregistrée, les scientifiques ont détecté des communautés entières d'espèces côtières traversant le Pacifique en flottant sur des radeaux de fortune de débris du tsunami, du Japon vers Hawaï et la côte ouest des États-Unis.
Pour les scientifiques marins, l'existence même d'une communauté néopélagique est un changement de paradigme.
"Les problèmes de plastique vont au-delà de la simple ingestion et de l'enchevêtrement", a déclaré Linsey Haram, auteur principal de l'article et ancien boursier postdoctoral au Smithsonian Environmental Research Center. "Cela crée des opportunités pour la biogéographie des espèces côtières de s'étendre considérablement au-delà de ce que nous pensions auparavant possible."
Les auteurs de l'étude ont observé des débris flottants tels que des filets de pêche emmêlés, des bouées, de vieilles brosses à dents et des bouteilles d'eau flottantes.
"Jusqu'à présent, l'océan ouvert n'était pas habitable pour les organismes côtiers", a déclaré Greg Ruiz, scientifique principal du SERC, qui dirige le Marine Invasions Lab où Haram travaillait. "En partie à cause de la limitation de l'habitat - il n'y avait pas de plastique là-bas dans le passé - et en partie, pensions-nous, parce que c'était un désert alimentaire."
Les scientifiques estiment que les déchets plastiques mondiaux cumulés pourraient atteindre plus de 26 milliards de tonnes d'ici 2050. Avec des tempêtes plus violentes et plus fréquentes à l'horizon grâce au changement climatique, les auteurs disent qu'ils s'attendent à ce qu'encore plus de ce plastique soit poussé vers la mer. Les colonies de chevrons côtiers en haute mer ne feront probablement que croître. Cet effet secondaire longtemps négligé de la pollution plastique, selon les auteurs, pourrait bientôt transformer la vie sur terre et dans la mer.
