Résoudre le mystère des navires qui tournent en rond

Aux premières heures du dimanche 31 mai, des officiers supérieurs à bord du pétrolier Svelte ont été appelés sur le pont pour se faire dire que leur navire et quatre autres dans son voisinage tournaient mystérieusement en rond, incapables de se diriger et sur le point de converger, écrit Alexander Martin dans Sky News.

Les navires naviguaient dans l'océan Atlantique sud, à l'ouest de la ville sud-africaine de Cape Town. Les navires semblant tourner en rond sont devenus de plus en plus courants à proximité d'un certain nombre de ports de la côte chinoise. Les chercheurs pensent qu'ils sont probablement le résultat d'une manipulation GPS systématique conçue pour miner l'AIS.

Les cercles repérés près des côtes chinoises ont été attribués à des interférences GPS, ce qui a coïncidé avec les sanctions américaines contre l'Iran, selon Phil Diacon, directeur général de la société de renseignement maritime Dryad Global.

Mais selon une analyse mondiale de ces données par les groupes environnementaux SkyTruth et Global Fishing Watch, un certain nombre d'incidents de contournement se sont également produits assez loin des ports chinois, certains apparaissant à des kilomètres à l'intérieur des terres près de San Francisco, selon Sky News.

SkyTruth a trouvé les emplacements réels de ces navires souvent à des milliers de kilomètres des pistes de navigation circulaires. Les navires se trouvaient souvent en fait à proximité de terminaux pétroliers ou, encore une fois, dans des endroits où des perturbations GPS avaient déjà été signalées.

Mais ce n'était pas le cas pour le Svelte.

À environ 1 heure du matin dimanche matin, le pétrolier battant pavillon libérien, exploité par l'entreprise singapourienne Executive Ship, a soudainement basculé sur tribord et a commencé à tourner en rond.

Le navire n'a pas pu se diriger et l'équipage a signalé que quatre autres navires à proximité étaient pris dans une spirale similaire.

"Les interférences du GPS peuvent avoir de graves conséquences, la moitié de toutes les victimes en mer étant liées à des erreurs de navigation", a déclaré Diacon à Sky News, bien qu'une telle interférence ciblant d'autres navires plutôt que le système de suivi AIS soit très rare.

Il y a des suggestions selon lesquelles le brouillage GPS a été utilisé par le Corps des gardiens de la révolution iranien pour duper des navires commerciaux afin qu'ils pénètrent dans les eaux iraniennes, et les capacités de guerre électronique chinoises ont été proposées comme une cause potentielle pour certains navires apparaissant à des milliers de kilomètres de là où ils se trouvaient réellement.

L'équipage à bord Svelte étaient conscients de ces problèmes, mais aucun de ces risques n'était réalisable à l'ouest du Cap – loin du détroit d'Ormuz ou de la mer de Chine méridionale contestée.

Mais l'Agence spatiale européenne y a détecté autre chose.

Personne ne sait pourquoi, mais le champ magnétique terrestre - qui a perdu près de 10 % de sa force au cours des deux derniers siècles - s'affaiblit particulièrement dans une vaste région s'étendant de l'Afrique à l'Amérique du Sud, impactant les satellites et les engins spatiaux.

Connue sous le nom d'anomalie de l'Atlantique Sud, l'intensité du champ dans cette zone a rapidement diminué au cours des 50 dernières années, tout comme la zone elle-même s'est agrandie et s'est déplacée vers l'ouest. Et au cours des cinq dernières années, un deuxième centre d'intensité minimale s'est développé au sud-ouest de l'Afrique, tout près de l'endroit où la Svelte naviguait.

Heureusement, des navires comme le Svelte utilisez plutôt un gyrocompas, qui trouve le nord géographique déterminé par la gravité et l'axe de rotation de la Terre plutôt que le nord magnétique. S'il devait échouer, cela pourrait causer exactement les problèmes que le Svelte éprouvait.

L'équipage, aux côtés des surintendants maritimes de la compagnie basés à terre, a enquêté et identifié que le gyrocompas principal du navire fonctionnait effectivement mal.

Le navire a repris sa route en toute sécurité lorsqu'il est passé à l'utilisation du gyrocompas secondaire, ainsi qu'un compas magnétique à l'ancienne pour faire bonne mesure, a confirmé Executive Ship à Sky News.

Interrogée sur la cause de la panne, la société l'a décrite comme "une panne fortuite" et a ajouté "la réparation sera effectuée au prochain port où la cause sera identifiée par les techniciens à terre".

Mais qu'en est-il des autres navires du Svelteà proximité, encerclant et semblant converger ?

Un porte-parole d'Executive Ship a expliqué à Sky News: « La cause présumée initiale de l'encerclement pour le Svelte était considéré comme de forts courants, ce qui a également amené l'équipage à percevoir que d'autres navires tournaient également.