L'avion d'Amelia Earhart « retrouvé » dans le Pacifique après des recherches de 11 millions de dollars

Après de vastes recherches en eau profonde, un groupe d'archéologues sous-marins et d'experts en robotique marine de la société américaine de robotique marine Deep Sea Vision (DSV) ont dévoilé une image sonar qui pourrait expliquer la disparition de l'aviatrice américaine Amelia Earhart.

Earhart et son navigateur, Fred Noonan, disparurent le 2 juillet 1937 alors qu'ils tentaient de faire le tour du monde à bord d'un Lockheed 10-E Electra. Les deux hommes ont disparu sans laisser de trace, conduisant à l'une des plus grandes missions de recherche et de sauvetage jamais menées par la marine américaine et Garde-côte.

Capturée à l'ouest du point d'atterrissage projeté d'Earhart, dans une bande du Pacifique vierge d'épaves connues, une nouvelle image sonar révèle des contours qui reflètent les doubles queues et l'échelle de son avion.

DSV, basé à Charleston, en Caroline du Sud, est dirigé par le PDG Tony Romeo, qui recherche l'avion disparu en utilisant la « théorie de la ligne de date » de sa disparition il y a près de 87 ans. On estime que les recherches ont coûté à ce jour 11 millions de dollars.

Initialement théorisée en 2010 par Liz Smith, ancienne employée de la NASA et pilote amateur, la théorie de la ligne de date attribue la disparition d'Earhart au fait que Noonan a oublié de remonter le calendrier un jour alors qu'elle survolait la ligne de date internationale. Smith a suggéré que Noonan avait mal calculé sa navigation dans les étoiles célestes en oubliant de reculer la date du 3 juillet au 2 juillet alors qu'ils survolaient la ligne de date, créant une erreur de navigation vers l'ouest de 60 milles.

En tant que pilote privé, le PDG de DSV, Tony Romeo, et son frère Lloyd Romeo ont cru que l'idée avait du mérite et ont commencé à creuser plus profondément. Les Roméo en sont venus à croire qu'après 17 heures de vol épuisant, il était tout à fait plausible que Noonan ait pu commettre une telle erreur. Cependant, la théorie et le domaine décrits par Smith n’avaient jamais été explorés par la technologie de l’imagerie – jusqu’à présent.

"C'est une histoire qui m'a toujours intrigué, et toutes les choses de ma vie se sont en quelque sorte heurtées au bon moment", raconte Roméo. Business Insider. "Je quittais l'immobilier et cherchais un nouveau projet, donc même si j'ai vraiment commencé il y a environ 18 mois, c'était quelque chose que je réfléchissais et recherchais depuis longtemps."

Pour l’instant, l’image sonar n’est pas suffisamment détaillée pour que les experts puissent tirer des conclusions définitives. Cependant, Roméo dit qu'il n'a pas été surpris de retrouver la nature apparemment intacte de l'avion dans les images.

"Nous avons toujours pensé qu'elle [Earhart] aurait fait tout son possible pour faire atterrir l'avion en douceur sur l'eau, et la signature de l'avion que nous voyons sur l'image du sonar suggère que cela pourrait être le cas", dit-il.

"Nous sommes ravis d'avoir fait cette découverte à la fin de notre expédition, et nous prévoyons de mettre un terme à une grande histoire américaine."

Parti en septembre de l'année dernière, l'équipe DSV a effectué des recherches sur 5,200 6000 miles carrés du fond de l'océan Pacifique, soit plus que toutes les recherches précédentes réunies. Leur outil, le HUGIN 1,600, est un véhicule sous-marin autonome (AUV) capable d'atteindre toute la profondeur de l'océan. Au cours de la mission, DSV a modifié le sonar à balayage latéral de l'équipement pour rechercher des bandes de près de 450 XNUMX mètres de large au lieu des XNUMX mètres normaux.

Environ 90 jours après le début de la mission, l'équipe analysait des images prises 60 jours auparavant lorsqu'elle a remarqué l'anomalie qui pourrait potentiellement être l'avion d'Earhart.

Les images ont été prises à environ 100 milles de l’île Howland dans le Pacifique, zone où les experts pensent qu’il est très probable que l’avion se soit écrasé. L’objet capturé dans les images se trouve à environ 5 km sous la surface de l’océan.

Cependant, à ce stade, il était trop tard pour revenir sur place pour l’examiner de plus près. De plus, la caméra de l'AUV était cassée, ce qui rendait inutile un retour.

Roméo dit qu'il espère revenir dans la région à l'avenir.

"C'est peut-être la chose la plus excitante que je ferai de ma vie", a-t-il déclaré au Wall Street Journal. « J’ai l’impression d’être un enfant de 10 ans partant à la chasse au trésor. »

Chaque plongée du sonar a duré près de deux jours et a collecté plusieurs téraoctets de données en balayant le fond marin. L'équipage international, composé de 16 personnes, a travaillé XNUMX heures sur XNUMX, par équipes, analysant les images à l'aide d'un logiciel de pointe développé au fur et à mesure de la mission.

Le sort d'Earhart est à l'origine de spéculations et de théories du complot depuis sa mystérieuse disparition en 1937. Elle reste une icône déterminante de sa génération, des droits des femmes et un esprit pionnier des débuts de l'aviation.

DSV affirme croire que l'équipe est sur le point de mettre fin à ce grand mystère et qu'elle gardera toutes les autres informations, y compris l'emplacement exact, strictement confidentielles.

Roméo dit que, bien qu'il soit très optimiste quant à leur découverte, il y a eu de nombreux débats internes sur l'opportunité de divulguer publiquement l'image du sonar. De nombreuses autorités éminentes ont travaillé pour valider les découvertes de DSV, notamment Dorothy Cochrane, conservatrice de l'aéronautique au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian, qui déclare : « Nous sommes intrigués par les images initiales de DSV et pensons qu'elles méritent une autre expédition dans la recherche continue de l'image d'Amelia Earhart. avion près de l’île Howland.

"Il semble bien qu'il s'agisse d'une sorte d'avion", a déclaré David Jourdan, qui a recherché à trois reprises l'avion disparu d'Earhart et qui est co-fondateur et président de la société d'exploration océanique Nauticos. Poste et courrier. « Il a des caractéristiques semblables à celles d’un avion. Mais le son est drôle. Cela peut vous induire en erreur. Nous ne pouvons pas dire que c'est son avion tant que vous n'y avez pas installé une caméra.

Tirer des conclusions définitives nécessitera des recherches plus approfondies – potentiellement en capturant des images détaillées qui pourraient identifier le numéro d’immatriculation de l’avion ou en rassemblant des dimensions plus claires de l’anomalie pour les comparer aux dimensions connues de l’avion.

"Cela nécessite vraiment des recherches plus approfondies", explique Cochrane. Smithsonian. «Trouver quelque chose qui mérite vraiment d'être approfondi est la première étape. Vérifier qu'il s'agit bien du véritable engin est la deuxième étape. Et la troisième étape devient : est-il possible de récupérer cet objet ou non, ou faut-il simplement le laisser là où il est ?

Révéler le mystère de la localisation d'Earhart est l'un des nombreux projets de Romeo et Deep Sea Vision. DSV affirme avoir déjà conclu un projet qui n'a pas encore été annoncé dans le Pacifique et fournit actuellement sa technologie pour un projet à plus long terme en Australie.

Images avec l'aimable autorisation de Vision en haute mer/PRNewsfoto