La RNLI commémore les 100 ans de canots de sauvetage lancés par tracteur

La Royal National Lifeboat Institution (RNLI) a examiné les premiers tracteurs utilisés pour lancer des canots de sauvetage il y a un siècle et comment leur technologie a évolué pour aider à sauver des vies en mer.

Il dit que, tandis que le canot de sauvetage et l'équipage pourraient attirer l'attention du public, le tracteur et l'équipage à terre sont les héros méconnus qui font plus que tirer leur poids - littéralement.

Cette année marque le centenaire depuis que la RNLI a introduit des tracteurs pour lancer ses canots de sauvetage et la technologie d'aujourd'hui - avec le tout dernier système de lancement et de récupération Shannon (SLRS) - est méconnaissable pour toutes ces années.

Avant les années 1920, il n'était pas rare de voir des chevaux utilisés pour tirer des canots de sauvetage à travers les communautés locales pour atteindre un point où ils pouvaient être mis à l'eau en toute sécurité.

En 1920, le capitaine Howard FJ Rowley, inspecteur en chef des canots de sauvetage de la RNLI, a déclaré : « Si nous pouvons trouver un moyen mécanique de mise à l'eau, nous augmenterons considérablement l'efficacité, la certitude et la vitesse du service.

Cette année-là, un tracteur Clayton Caterpillar de 35 ch a été testé à Hunstanton Beach à Norfolk sur du sable plat, des dunes de sable et un sol rocheux. Bien que le tracteur ait été immergé une fois dans l'eau, le lancement a réussi en utilisant seulement un équipage et quatre aides, alors que dans des conditions normales, un tel lancement nécessiterait huit ou 10 chevaux et autant d'aides.

Un an plus tard, la RNLI avait acheté 20 tracteurs Clayton Caterpillar, les avait adaptés et distribués aux stations.

En 1928, le tracteur à quatre roues motrices avec un moteur à essence de 60 ch, qui pouvait faire face aux plages de galets escarpées, était également en service.

Travaillant conjointement avec des sociétés d'ingénierie pour adapter les tracteurs agricoles, au fil des ans, la RNLI a introduit de nouveaux tracteurs plus puissants et étanches pour lancer des canots de sauvetage aussi rapidement et en toute sécurité que possible. Bien que certains canots de sauvetage soient maintenus à flot dans une station, d'autres sont dans des hangars à bateaux et doivent être transportés à travers les plages et sur les cales avant d'entrer dans la mer.

À la fin des années 1940, 16 tracteurs Case L avaient été construits et dans les années 1950, le tracteur à chenilles diesel Challenger III a été construit, suffisamment puissant pour répondre aux exigences du lancement du lourd canot de sauvetage de la classe Oakley de 11 m.

Les années 1960 et 70 ont vu plus de modèles de tracteurs Case, y compris le tracteur Case 1150 avec une cabine étanche et certains avec une lame de bulldozer pour aplanir les plages.

Dans les années 1970, les premiers tracteurs Talus ont été introduits pour lancer des canots de sauvetage côtiers. Puis, dans les années 1980, les tracteurs antérieurs ont commencé à être remplacés par le Talus MB-H, un véhicule conçu conjointement avec Mike Bigland (Preparations) Ltd. d'une conception de tracteur existante.

En 1990, le Talus MB-4H, propulsé par un moteur turbo diesel de 105 ch, a été développé. Connu sous le nom de « bendy », il met à l'eau des canots de sauvetage côtiers de classe B. Il y a aussi le Talus MB-764, qui est basé sur un tracteur Ford County avec une coque étanche, qui lance des canots de sauvetage de classe B et de classe D. Les véhicules Softrak et Tooltrak, ainsi que le Haegglund BV lancent également des canots de sauvetage côtiers.

L'un des derniers véhicules de lancement et de récupération a été mis en service à Seahouses RNLI, dans le Northumberland sur la côte nord-est en décembre.

Susan Calvert, conductrice chez Seahouses, suit les traces des conducteurs de tracteurs de sa famille, notamment son père, son oncle et son grand-père.

«Nous devons sortir le bateau du hangar à bateaux et traverser le port avant de pouvoir le lancer», explique Calvert. « Sans le tracteur, le bateau ne pourrait pas du tout décoller. Nous travaillons tous ensemble comme une seule grande équipe.

Calvert est maintenant en formation pour utiliser l'unité SLRS - la dernière innovation en matière de tracteurs de lancement et de récupération.

La plate-forme SLRS a été conçue en collaboration avec Supacat, une société basée dans le Devon, et il y a maintenant 22 unités SLRS en service. Agissant comme une cale de halage mobile pour le Shannon, il lance le canot de sauvetage au toucher d'un bouton - réduisant la manipulation manuelle. Étanche, il peut être immergé à des profondeurs allant jusqu'à 9 m et dispose d'un berceau à plateau tournant unique pour faire pivoter le canot de sauvetage à 180 degrés, il est donc prêt à repartir en 10 minutes.

« La RNLI a fait progresser non seulement le développement des canots de sauvetage au fil des ans, mais aussi les systèmes de lancement et de récupération associés aux nouveaux bateaux », explique Mark Perry, formateur en machines de la RNLI.

« La formation des bénévoles sur le nouvel équipement passera environ 40 heures à dispenser une formation de base et à apprendre toute l'étendue de toutes ses capacités – il y a certainement un long chemin parcouru depuis l'introduction du premier tracteur il y a 100 ans. »

Autres images avec l'aimable autorisation de RNLI.