Les collisions avec des navires responsables de la chute des populations d'espèces menacées

Selon une nouvelle étude de Freya Womersley (basée à la Marine Biological Association du Royaume-Uni à Plymouth), des collisions mortelles avec des navires sur des requins-baleines pourraient être responsables d'une chute de la population de l'espèce en voie de disparition. Une équipe internationale de plus de 60 scientifiques de 18 pays a été réunie pour l'étude, dans laquelle un satellite du projet mondial de déplacement des requins a suivi près de 350 requins-baleines en les équipant d'étiquettes électroniques, cartographiant leurs positions dans tous les principaux océans avec des détails sans précédent.

Avec ses collègues internationaux, Womersley affirme que les mouvements des requins-baleines se chevauchent souvent avec ceux des grands navires à la fois dans le lieu et dans le temps, ce qui pourrait expliquer pourquoi le nombre des plus gros poissons du monde est en baisse.

Les mouvements de 348 requins et navires de plus de 300 tonnes ont été analysés. Les données ont révélé que les requins traversent régulièrement des routes de navigation très fréquentées, passent près de la moitié de leur temps dans les eaux de surface à des profondeurs similaires à celles des navires et utilisent un espace qui chevauche les navires.

"Nous avons constaté qu'un pourcentage stupéfiant de 92 % de l'espace horizontal occupé par les requins-baleines et près de 50 % de leurs couches de profondeur chevauchaient les activités de ces flottes", déclare Womersley (écrivant dans The Conversation avec David Sims).

«Nous avons ensuite développé des modèles de pointe pour identifier le risque de collision dans ces zones qui se chevauchent et avons constaté que le golfe du Mexique, le golfe Persique et la mer Rouge présentaient le risque le plus élevé pour les requins baleines.

"Ces régions abritent certains des ports et des passages maritimes les plus fréquentés au monde, et parce que nos niveaux de risque estimés sont corrélés aux collisions mortelles connues ici, elles semblent être parmi les endroits les plus dangereux au monde pour les requins-baleines.

"Dans les zones à haut risque, les requins-baleines croisaient régulièrement la trajectoire des navires et passaient à proximité de navires qui voyageaient environ 10 fois plus vite qu'ils ne nageaient.

"Cela a donné aux requins très peu de temps pour réagir à un navire venant en sens inverse, et ces rencontres rapprochées peuvent se produire plus souvent que nous n'avons la capacité de surveiller, se terminant potentiellement par des frappes mortelles.

«De manière alarmante, les transmissions d'étiquettes de requins-baleines se sont terminées plus souvent que prévu dans des voies de navigation très fréquentées. Même après avoir pris en compte les défaillances techniques aléatoires des émetteurs, nous avons constaté que 24 % des balises ont cessé de transmettre dans les voies de navigation très fréquentées, probablement en raison de la frappe mortelle des requins-baleines et du naufrage au fond de l'océan.

"Nous avons peut-être même enregistré des requins-baleines morts à la suite de collisions. Certaines des balises enregistrent la profondeur ainsi que l'emplacement et montraient des requins se déplaçant dans les voies de navigation, puis s'enfonçant lentement vers le fond marin à des centaines de mètres plus bas - le pistolet fumant d'une collision mortelle avec un navire.

Les estimations du risque de collision correspondaient aux rapports régionaux de décès de requins dus à des collisions avec des navires, et les derniers emplacements de requins probablement morts portant des balises de suivi qui ont cessé de transmettre coïncidaient avec des routes très fréquentées.

Les résultats indiquent que des collisions non détectées ou non enregistrées avec des navires peuvent être responsables d'une proportion importante des décès de requins-baleines, expliquant potentiellement le déclin de la population malgré la protection contre le commerce international et la faible mortalité induite par la pêche.

Les auteurs affirment que les résultats mettent en évidence la nécessité d'une surveillance des collisions, d'une régulation de la vitesse des navires et de mesures de conservation localisées pour réduire la menace de collisions mortelles avec des navires pour la vie marine de surface.

Image principale avec l'aimable autorisation de Sofia Green.