Sous la mer, l'environnement le plus stable pour le centre de données Microsoft

En 2018, Microsoft a déployé un centre de données avec 864 serveurs près des îles Orcades en Écosse, marquant la deuxième phase de son initiative Project Natick.

La nacelle de 40 pieds de long était alimentée par un câble connecté à un parc éolien terrestre et abaissée de 117 pieds jusqu'au fond marin au printemps 2018. Plus tôt cet été, des spécialistes de la marine ont enroulé le centre de données de la taille d'un conteneur d'expédition recouvert d'algues, de balanes et les anémones de mer du fond marin au large des îles écossaises.

La récupération a lancé la phase finale d'un effort d'un an qui a prouvé que le concept de centres de données sous-marins est réalisable, ainsi que logistiquement, environnementalement et économiquement pratique, écrit John Roach pour Innovation Microsoft.

L'équipe a émis l'hypothèse qu'un conteneur scellé au fond de l'océan pourrait fournir des moyens d'améliorer la fiabilité globale des centres de données. Sur terre, la corrosion due à l'oxygène et à l'humidité, les fluctuations de température, les chocs et les bousculades des personnes qui remplacent les composants cassés sont toutes des variables qui peuvent contribuer à la défaillance de l'équipement.

Le déploiement des îles du Nord a confirmé leur hypothèse.

Les enseignements tirés du projet Natick informent également la stratégie de développement durable des centres de données de Microsoft en matière d'énergie, de déchets et d'eau, déclare Ben Cutler, chef de projet au sein du groupe de recherche Microsoft sur les projets spéciaux qui dirige le projet Natick.

Plus de la moitié de la population mondiale vit à moins de 120 milles des côtes. En plaçant les centres de données sous l'eau à proximité des villes côtières, les données auraient une courte distance à parcourir, ce qui permettrait de surfer sur le Web, de diffuser des vidéos et de jouer à des jeux rapides et fluides.

Les mers souterraines toujours fraîches permettent également de concevoir des centres de données écoénergétiques. Par exemple, ils peuvent tirer parti de la plomberie d'échange de chaleur comme celle que l'on trouve sur les sous-marins.

Le datacenter sous-marin des îles du Nord a été fabriqué par Naval Group et sa filiale Naval Energies. Green Marine, une entreprise basée sur les îles Orcades, a soutenu Naval Group et Microsoft dans le déploiement, la maintenance, la surveillance et la récupération du centre de données.

Il a été déployé au Centre européen de l'énergie marine, un site d'essai pour les hydroliennes et les convertisseurs d'énergie houlomotrice. Les courants de marée y parcourent jusqu'à 9 miles par heure à une intensité maximale et la surface de la mer roule avec des vagues qui atteignent plus de 60 pieds dans des conditions orageuses.

Le centre de données brillait d'un blanc éclatant lorsqu'il a été déployé. Deux ans sous l'eau ont donné le temps à une fine couche d'algues et de balanes de se former, et aux anémones de mer de pousser dans les recoins abrités de sa base remplie de ballast.

« En fait, nous avons été assez impressionnés par sa propreté », déclare Spencer Fowers, membre principal du personnel technique du groupe de recherche sur les projets spéciaux de Microsoft. « Il n'y avait pas beaucoup de croissance marine durcie dessus ; c'était surtout de l'écume marine.

Une fois qu'il a été remonté du fond marin et avant le transport au large des îles Orcades, l'équipe de l'Alliance verte a lavé le tube d'acier étanche à l'eau.

Les chercheurs ont ensuite inséré des tubes à essai à travers une vanne au sommet du navire pour collecter des échantillons d'air à analyser au siège de Microsoft à Redmond, Washington.

"Nous l'avons laissé rempli d'azote sec, donc l'environnement est plutôt bénin là-dedans", explique Fowers.

La question, a-t-il ajouté, est de savoir comment les gaz qui sont normalement libérés par les câbles et autres équipements peuvent avoir modifié l'environnement d'exploitation des ordinateurs.

Le centre de données nettoyé et échantillonné d'air a été chargé sur un camion et conduit à l'installation Nigg Energy Park de Global Energy Group dans le nord de l'Écosse. Là, Naval Group a déboulonné l'embout et fait glisser les racks de serveurs pendant que Fowers et son équipe effectuaient des contrôles de santé et collectaient des composants à envoyer à Redmond pour analyse.

L'équipe du projet Natick a sélectionné les îles Orcades pour le déploiement des îles du Nord en partie parce que le réseau y est alimenté à 100 % par l'énergie éolienne et solaire ainsi que par les technologies expérimentales d'énergie verte en cours de développement au Centre européen de l'énergie marine.

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Toutes les images sont une gracieuseté de Jonathan Banks et Simon Douglas.