« Urgence planétaire » : le plastique dépassera les poissons dans l'océan d'ici 2050

Les plastiques marins auront dépassé la masse totale de poissons dans les océans du monde d'ici 2050, et la production de pollution plastique constitue une urgence planétaire, conclut un nouveau rapport brutal. 

Le nouveau système d’ rapport, publié par l'ONG britannique Agence d'enquête sur l'environnement (EIA) et se fonde sur des données scientifiques récentes, estime qu'il y aura 250 millions de tonnes de plastique dans l'océan d'ici 2025. Ce chiffre devrait presque tripler d'ici 2040, pour atteindre environ 700 millions de tonnes - un chiffre égal au poids de tous poissons dans les océans du monde entier. D'ici 2050, la quantité de plastique pourrait « largement dépasser » le poids des poissons.

"Il y a une horloge mortelle qui compte rapidement à rebours", déclare Tom Gammage, militant pour les océans de l'EIA. 

Les quantités de plastique présentes dans certains écosystèmes sont désormais si élevées qu'elles rivalisent avec la quantité de carbone organique naturel, à tel point que le plastique a récemment été considéré comme un marqueur géologique.

Cependant, une grande partie de ce plastique n'est pas visible à l'œil nu, s'étant décomposé en un "confetti suspendu" de fragments de microplastique transformant les océans en ce que le rapport appelle une "soupe de plastique".

"La nature visible de la pollution plastique a suscité une énorme inquiétude du public, mais la grande majorité des impacts de la pollution plastique sont invisibles", déclare Gammage.

Le rapport indique qu'environ 92 % de tous les plastiques à la surface de l'océan sont des microplastiques (fragments de moins de 5 mm) qui se sont soit décomposés à partir de débris plus gros, soit ont été intentionnellement créés de cette façon. Il y a environ 51 billions de fragments de plastique dans les seules eaux de surface, certains fragments étant si petits que les techniques analytiques nécessaires pour les détecter n'existent pas encore.

L'étendue du problème du plastique est si grande que les communautés marines évoluent autour de lui. Plus tôt ce mois-ci, un nouveau commentaire publié dans la revue à comité de lecture Communications Nature a révélé pour la première fois que le plastique océanique fournit un habitat à une nouvelle communauté d'espèces autrement côtières. Les auteurs de l'étude ont découvert que ces nouvelles communautés de plantes et d'animaux pourraient représenter « des changements écologiques significatifs dans l'environnement marin ».

Ailleurs, le rapport avertit également que la pollution plastique menace la biodiversité de la Terre, avec au moins 914 espèces directement touchées par l'ingestion ou l'enchevêtrement de plastique.

"Cela comprend toutes les espèces marines, près de la moitié de toutes les espèces d'oiseaux de mer et de mammifères marins étudiées ainsi que 69 oiseaux d'eau douce et 49 oiseaux terrestres de 53 familles", déclarent les auteurs.  

Les Nations Unies ont récemment identifié trois menaces environnementales existentielles - le changement climatique, la perte de biodiversité et la pollution - et ont conclu qu'elles doivent être traitées ensemble.

Le rapport de l'EIA souligne que si deux de ces menaces - la biodiversité et le changement climatique - ont fait l'objet d'accords environnementaux multilatéraux dédiés depuis près de 30 ans, "aucun instrument de ce type n'existe encore pour le plastique". Le rapport avertit que seul un traité mondial solide sur les plastiques peut résoudre le problème.

Le mois prochain, la cinquième session de la Assemblée des Nations Unies pour l'environnement réunion a lieu à Nairobi. L'EIA dit avoir programmé le rapport avant la session et fait campagne pour une négociation "rapide et ambitieuse" qui réponde à "l'urgence de la crise actuelle".

Plus de 100 pays devraient favoriser un nouvel accord lors de la session. Le rapport souligne la nécessité d'un accord global avec des interventions envisagées pour chaque étape du cycle de vie du plastique, y compris la production, la conception du produit et la gestion des déchets. 

"Les dommages causés par la surproduction effrénée de plastiques vierges et leur cycle de vie sont irréversibles", déclare Gammage. "C'est une menace pour la civilisation humaine et la capacité fondamentale de la planète à maintenir un environnement habitable."